L’Irlandais qui a marché de New York à San Francisco juste pour prouver à son rival qu’il avait tort – The Irish Times

Un matin de mai 1910, John Ennis, un homme de Longford, entreprit de traverser les États-Unis à pied.

Cet homme de 67 ans était déjà un nom bien connu de la marche de compétition, ou « piétonnisme », comme on l’appelait alors. Son dernier défi était de battre un record établi par son rival de longue date, Edward Payson Weston, qui avait mis 105 jours pour se rendre de New York à San Francisco un an auparavant.

Comme Ennis l’a déclaré à la presse : « J’ai été bouleversé par une déclaration de Weston selon laquelle personne, à l’exception d’une personne née en Amérique, ne pouvait faire une telle marche. J’ai une paire de bonnes jambes irlandaises et je pensais que je pourrais moi-même réaliser une cascade aussi bonne, voire meilleure.

Ennis a commencé son voyage au lever du soleil sur Coney Island, où il a plongé dans l’Atlantique et a rempli une bouteille d’eau de mer pour la verser dans le Pacifique une fois arrivé en Californie.

De là, il s’est rendu à l’hôtel de ville de Manhattan, apparemment acclamé par des milliers de spectateurs bordant les rues. Il y fut accueilli par William Gaynor, le maire de la ville, qui lui confia des lettres à remettre aux maires de Chicago et de San Francisco.

Les semaines suivantes se sont révélées être un défi physique difficile. Ennis a marché dans une chaleur souvent intense le long de chemins de terre et de pistes montagneuses, se blessant à un moment donné à la hanche lors d’une chute.

De plus, il a décidé de traverser à la nage toutes les grandes étendues d’eau en cours de route. Le robuste Irlandais a traversé un total de trois lacs et six rivières principales, rassemblant même l’énergie nécessaire pour pagayer dans le Mississippi après une marche de 45 milles dans l’Iowa.

Il a terminé sa marche en 80 jours et a immédiatement plongé dans la mer à San Francisco.

Mission accomplie.

Le robuste Irlandais a marché dans une chaleur souvent intense le long de chemins de terre et de pistes montagneuses et a traversé au total trois lacs et six rivières principales. Illustration : Silvia Kienesberger/iStock

Le partisan le plus virulent d’Ennis était son fils, Frank, porte-parole non officiel de l’expédition. Lui-même athlète, Frank a précédé son père en train pour organiser son hébergement et s’occuper de lui à la fin de chaque journée.

« Je n’hésite pas à dire que je pense que mon père est le champion du monde de piétons », a-t-il déclaré à un journaliste. « Non seulement il est un champion de marche, mais il excelle également dans d’autres sports athlétiques. C’est un champion de patinage, un boxeur, un rameur, un nageur, un escrimeur et un tireur d’ailes de premier ordre.

Le sport a certes aidé les immigrants irlandais à s’assimiler à la société américaine, mais il était aussi une source de fierté raciale. Des athlètes tels qu’Ennis ont été salués comme des modèles de capacités irlandaises par leurs compatriotes, désireux, comme beaucoup l’étaient, de réfuter les stéréotypes anti-irlandais. Comme le Boston Pilot, un journal irlando-américain, se vantait un jour, les records sportifs américains montraient que « dans presque toutes les formes de force, de compétence et d’agilité, les places les plus élevées sont occupées par des hommes d’origine irlandaise ».

Né en 1842, Ennis avait quitté l’Irlande pour Chicago avec ses parents pendant la famine. Il a servi pendant la guerre civile américaine avec un régiment de volontaires de l’Illinois et s’est ensuite installé à Stamford, dans le Connecticut, où il a travaillé dans la construction. Sa première incursion dans la marche compétitive a eu lieu dans les années 1870, au moment même où les courses « pédestres » de six jours devenaient populaires aux États-Unis. Partout au pays, des foules se sont rassemblées dans les arénas pour regarder les participants marcher presque continuellement sur les pistes intérieures, ne s’arrêtant que pour de courtes siestes et des collations. Les vainqueurs ont non seulement été acclamés, mais également d’énormes prix en espèces et des contrats de sponsoring. Daniel O’Leary, un autre marcheur irlandais-américain, a même été embauché pour promouvoir une marque de sel.

Ennis avait affronté de grands noms dans la trentaine et la quarantaine, mais avait généralement subi des défaites. L’une de ses biographies d’avant-course le décrivait comme « John Ennis de Chicago, un piéton remarquable mais malchanceux, qui à plusieurs reprises, avec la victoire presque à portée de main, a été contraint de quitter la piste pour cause de maladie ».

La marche d’Ennis en 1910 a sûrement dû être gratifiante, mais elle était loin d’être son seul grand exploit sportif. Il aurait détenu le titre de champion de patinage sur 100 milles pendant 20 ans et aurait sauvé au moins 18 personnes de la noyade.

Ennis est mort d’une pneumonie à la maison en 1929, à l’âge de 86 ans. Fidèle à son habitude, il avait été vu patinant seulement deux mois auparavant sur Cove Pond à Poughkeepsie, où il avait perdu le championnat du monde de patinage de 100 milles en 1893.

“Cette annonce signifie peu pour la génération actuelle d’Américains, qui connaissent leurs marathoniens, mais ignorent les marcheurs de longue distance d’autrefois”, peut-on lire dans une nécrologie. “Il fut cependant un temps où le pays faisait écho à la renommée de John Ennis.”

• Cet article sur les émigrants extraordinaires a été rédigé par le Dr Catherine Healy, historienne en résidence du DFA à l’EPIC The Irish Emigration Museum, un musée interactif qui raconte l’histoire de la façon dont les Irlandais ont façonné et influencé le monde.
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2024-02-02 09:03:58
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