Conseil du comté de Kilkenny
Aucun portrait de la femme n’a survécu, mais ces acteurs ont reconstitué les événements de la cathédrale Saint-Canice.
Pensez aux procès des sorcières et vous évoquez probablement une image du 16ème ou 17ème siècle en Écosse, en Europe centrale ou en Amérique coloniale.
Mais cette semaine, une ville se souvient de la femme qui aurait été la première en Irlande à être exécutée pour sorcellerie il y a 700 ans.
Kilkenny accueillera des historiens et des archéologues, organisera un service d’expiation et un projet d’histoire orale, et veillera à ce que chaque école reçoive un dossier de ressources pédagogiques sur les événements de 1324.
Il s’agit de se souvenir de « l’erreur judiciaire totale » et d’essayer de « faire amende honorable » – ainsi dit le doyen de la cathédrale où aura lieu le service d’expiation.
“Sans culpabilité, mais sans influence”
Petronella de Meath était la servante d’une femme riche à Kilkenny, alors que c’était une jeune et petite ville normande animée.
Elle a eu la malchance de se retrouver mêlée aux événements lorsque des doigts accusateurs ont été pointés vers sa patronne, Alice Kyteler.
Après que les quatre maris de Kyteler soient morts l’un après l’autre, elle a été accusée d’avoir utilisé la sorcellerie pour les empoisonner, et de Meath a été accusée d’être l’un de ses co-conspirateurs.
On pense qu’elle a avoué après avoir été soumise à la torture.
La sorcellerie avait été considérée comme un délit jusque peu de temps auparavant.
Mais lorsque le pape Jean XXII a publié une bulle papale dénonçant cette hérésie, cela a ouvert la porte à des sanctions beaucoup plus sévères.
Bien que les deux femmes aient été reconnues coupables de sorcellerie, Kyteler s’enfuit et seul de Meath fut brûlé vif, le 3 novembre 1324.
Kyteler était un riche prêteur et avait même prêté de l’argent au roi d’Angleterre, mais de Meath n’avait pas de tels amis haut placés.
On sait très peu de choses sur elle.
Les historiens ne savent pas quel âge elle avait lorsqu’elle est décédée, ni à quoi elle ressemblait.
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Le doyen Stephen Farrell déclare que ce qui s’est passé était un abus de pouvoir
“C’était une servante de Meath, qui n’est pas très loin”, a déclaré le doyen Stephen Farrell de la cathédrale St Canice de Kilkenny à BBC News NI.
« Mais il y a 700 ans, elle était loin de chez elle. Elle n’avait pas de parents puissants pour la protéger. Elle était sans culpabilité, mais sans influence.
« Comment pouvons-nous faire amende honorable ?
« Ce qui lui est arrivé est une totale erreur judiciaire. C’est indéfendable. C’est un abus de pouvoir. »
Certains membres de la famille Kyteler sont enterrés dans la cathédrale, tout comme l’évêque Richard LeDrede, qui a mené la charge contre les femmes accusées.
Mais de Meath n’avait ni tombeau ni mémorial – et c’est ainsi que l’idée d’un service d’expiation commença à prendre forme.
“Modèle pour ce qui s’est passé après”
“Cela ne répare pas un tort”, a déclaré Regina Fitzpatrick, responsable du patrimoine au conseil du comté de Kilkenny, qui organise ces événements commémoratifs depuis un an.
“Mais cela met en lumière quelque chose qui n’allait pas. En termes d’histoire des femmes, c’est une histoire vraiment importante.”
C’est une histoire qui peut sembler révolue depuis longtemps, mais le procès et son issue ont créé un précédent qui est devenu central dans la chasse aux sorcières plusieurs centaines d’années plus tard, lorsqu’environ 50 000 personnes ont été exécutées pour sorcellerie, dont 80 % de femmes.
C’était le “modèle de ce qui s’est passé après”, a déclaré Mme Fitzpatrick.
Kilkenny n’est pas le seul endroit à tenir compte de son passé en matière de procès de sorcières historiques. En 2022, Nicola Sturgeon, alors Premier ministre, a présenté des excuses officielles aux personnes accusées de sorcellerie en Écosse, et dans le Connecticut, aux États-Unis, 12 personnes ont été disculpées l’année dernière.
Mais à Kilkenny, les organisateurs ne savaient pas à qui demander des excuses. Le pape ? Le roi Charles ? Au lieu de cela, ils ont choisi d’avoir un service civique commun.
Le maire de Kilkenny prendra la parole et la veille au soir, les invités se rassembleront pour dîner dans la cathédrale pour un dîner qui, selon Dean Farrell, pourrait constituer un « adieu digne qu’on soupçonne qu’on lui a refusé il y a 700 ans ».
Pour Dean Farrell, l’histoire sert également de mise en garde pour les chrétiens d’aujourd’hui.
« Comment ne pas être désinvolte à ce sujet ? » demande-t-il.
« Il y a toujours un danger si, en regardant cela, nous disons : Dieu merci, nous ne sommes pas comme eux. Nous sommes merveilleusement éclairés et meilleurs.
« Quels sont nos angles morts aujourd’hui ? Quels actes d’injustice tolérons-nous parmi nous ?
“Qu’est-ce que les gens dans 700 ans nous regarderont et diront, mon Dieu, comment diable cela n’était-il pas dans leur conscience?”
« Recadrez-le pour les générations futures »
L’histoire d’Alice Kyteler et Petronella de Meath a survécu sous forme de conte populaire dans et autour de Kilkenny, mais à l’époque elle n’était écrite que par des hommes – un moine, l’évêque.
Mme Fitzpatrick est enthousiasmée par une autre partie des commémorations : des histoires orales ont été recueillies auprès de femmes vivant aujourd’hui à Kilkenny, afin que leurs histoires puissent être racontées par elles-mêmes.
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Regina Fitzpatrick du conseil du comté de Kilkenny a travaillé avec des organisations pour planifier un programme d’événements.
“Ce qui a été vraiment génial dans toute cette affaire, c’est à quel point les gens de Kilkenny se soucient de Petronella et de ce qui lui est arrivé”, a-t-elle déclaré.
« Notre service de bibliothèque a travaillé ensemble pour développer un programme pour enfants très solide à travers des ateliers d’histoire, des ateliers d’art et des ateliers d’herboristerie.
“Donc, ça a été un véritable, je suppose, un groupe serait le mot – de nombreuses organisations se réunissent à travers Kilkenny pour rendre justice à Petronella et raconter cette histoire d’une manière qui pourrait la recadrer pour les générations futures.
Consortium est un mot irlandais désignant les voisins qui s’entraident, généralement pour les tâches agricoles.
Des événements commémorant le premier procès pour sorcières en Irlande se dérouleront à Kilkenny entre le 28 octobre et le 3 novembre.
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