L’Irlande est-elle en train de « siphonner » les bénéfices des entreprises au détriment des autres pays européens ?

C’EST LE sujet brûlant sur toutes les lèvres en cette période des fêtes : pourquoi l’Irlande reçoit-elle autant d’argent de l’impôt sur les sociétés ?

Les recettes fiscales ont tellement augmenté ces dernières années que l’impôt sur les sociétés maintient à lui seul les finances du pays dans le noir.

L’augmentation de l’impôt sur les sociétés a également conduit l’Irlande à être accusée de « siphonner » les bénéfices d’autres pays (principalement de l’UE), pour son propre bénéfice.

Cette affirmation a été formulée par Thomas Piketty, un éminent économiste français, qui réagissait à un rapport de l’Observatoire fiscal de l’Union européenne, un organisme de recherche de la Paris School of Economics.

L’étude a révélé que l’Irlande gagne 4 500 € en recettes fiscales par habitant, soit cinq fois plus que la France ou l’Allemagne.

Alors que les recettes de l’impôt sur les sociétés par habitant sont restées à peu près constantes dans ces deux pays au cours des 20 dernières années, elles ont récemment bondi en Irlande, multipliant par cinq depuis 2014.

Les commentaires de Piketty ont suscité une vague de réactions de la part de diverses personnalités économiques de premier plan.

Parmi eux, Ashoka Mody, qui était l’un des principaux responsables du FMI (Fonds monétaire international) lors du plan de sauvetage de l’Irlande suite à la crise financière, a déclaré que le pays avait une « politique fiscale parasitaire ».

L’économiste français Gabriel Zucman, l’un des coordinateurs du rapport, a également déclaré que l’Irlande avait « siphonné » les bénéfices des autres pays.

L’économiste américain Joseph Stiglitz, lauréat du prix Nobel et auteur de l’avant-propos du rapport de l’Observatoire fiscal, avait précédemment déclaré que l’Irlande n’était pas un bon « citoyen européen » avec son approche en matière d’impôt sur les sociétés.

Vous avez eu l’idée. L’approche irlandaise en matière d’impôt sur les sociétés n’est pas populaire à l’étranger. D’autres pays ont observé avec une envie, une indignation croissante, etc., le fait que l’Irlande ait perçu des milliards et des milliards grâce à la taxe ces dernières années – à tel point qu’elle a été comparée à un pays qui exploite le pétrole.

L’Irlande a perçu 15 milliards d’euros d’impôt sur les sociétés en 2021, soit une hausse de 29 % sur un an. En 2022, il a récolté 22,6 milliards d’euros, soit une hausse de 48 %. Cette année, l’augmentation ne sera pas aussi spectaculaire, mais la tendance est toujours à la hausse.

L’Irlande a perçu 110 milliards d’euros d’impôts au total en 2022 – il est donc difficile de surestimer l’importance de l’impôt sur les sociétés. Ils sont essentiels à la santé financière de l’Irlande.

Le Conseil consultatif budgétaire irlandais a estimé en 2021 que pas moins de 9 milliards d’euros de recettes fiscales de cette année-là, sur les 15 milliards d’euros, constituaient une « aubaine », c’est-à-dire qu’ils « ne s’expliquaient pas par les performances de l’économie nationale ».

Sans ces aubaines, le pays passerait d’excédents sains à des déficits inquiétants.

Alors pourquoi l’Irlande perçoit-elle autant d’impôts sur les sociétés ?

Beaucoup pensent, y compris Piketty et Mody, qu’il s’agit probablement d’un transfert de bénéfices.

Cela concerne la manière dont les entreprises transfèrent leurs bénéfices d’une juridiction à une autre et est souvent effectué pour minimiser les paiements d’impôts.

L’idée générale est de déplacer les bénéfices des pays où le taux d’imposition des sociétés est plus élevé vers un pays où le taux est inférieur, voire aucun.

De nombreuses grandes multinationales consacrent une grande partie de leurs bénéfices à leurs opérations européennes en Irlande.

Cela est dû au fait que de nombreuses entreprises, notamment américaines dont le siège social européen est à Dublin, ont transféré leurs actifs de propriété intellectuelle (PI) en Irlande il y a plusieurs années.

La propriété intellectuelle regroupe les droits d’auteur et les brevets qui sous-tendent la vente de produits et déterminent souvent où les bénéfices sont comptabilisés.

De nombreuses multinationales ont transféré leur propriété intellectuelle après une tentative internationale de répression de l’évasion fiscale en 2015 par l’OCDE (Organisation de coopération et de développement économiques), un organisme intergouvernemental composé principalement de pays développés riches.

Après cela, de nombreuses grandes entreprises ont déplacé leurs PI de juridictions sans impôt sur les sociétés, qui étaient mal perçues, vers celles qui semblaient plus légitimes, comme l’Irlande.

L’Irlande était considérée comme plus légitime dans la mesure où de nombreuses multinationales américaines y ont souvent leur siège européen ainsi qu’une activité économique et un effectif importants.

L’Irlande a activement encouragé ce processus. En 2014, le gouvernement a proposé un allègement fiscal qui a rendu plus attractif pour les multinationales le transfert de propriété intellectuelle en Irlande.

La mesure, qui a été ouverte entre 2015 et 2017, a conduit les multinationales à déplacer ici des actifs évalués à des dizaines de milliards et explique en partie pourquoi tant de grandes entreprises ont leur propriété intellectuelle en Irlande.

Cela signifie que les bénéfices provenant des opérations européennes des multinationales ont tendance à affluer vers l’Irlande et sont également imposés en Irlande.

Avant les changements apportés à l’OCDE en 2015, de nombreuses entreprises américaines détenaient leurs bénéfices réalisés sur les marchés européens dans des juridictions à impôt nul.

Même si l’argent n’était pas payé d’impôt, il ne pouvait pas être utilisé par les multinationales. Il était donc préférable de le déplacer en Irlande. Payez un peu d’impôt, mais un montant inférieur – 12,5 %.

L’argent pourrait ensuite être rapatrié aux États-Unis ou partout où les multinationales en auraient besoin, une fois imposé.

Cela a généré d’énormes bénéfices pour l’Irlande, mais de nombreux autres pays européens ont le sentiment de passer à côté.

Le rapport de l’Observatoire fiscal de l’Union européenne estime que plus de 140 milliards de dollars ont été transférés vers l’Irlande ces dernières années.

Le Tax Justice Network, un groupe de chercheurs fondé au Royaume-Uni, a estimé plus tôt en 2023 qu’environ 40 milliards de dollars par an étaient transférés vers l’Irlande, entraînant 11 milliards de dollars de « pertes fiscales » pour d’autres pays. Les chiffres exacts ont tendance à différer selon le rapport, mais le point est le même.

C’est pourquoi d’autres pays européens sont si en colère. Leur point de vue est que les taxes, qui reviennent en grande partie aux opérations irlandaises, devraient être réparties plus équitablement à travers l’Europe sur la base de mesures telles que le lieu de vente des produits.

L’autre point de vue est que l’Irlande joue simplement le jeu de la fiscalité au profit de ses citoyens. Aucune des mesures prises par le gouvernement (laissant de côté le statut controversé de la question de la taxe Apple de 13 milliards d’euros) n’a été jugée contraire aux lois internationales.

Les lecteurs remarqueront peut-être également que les multinationales évoquées sont presque toujours basées aux États-Unis. Cela s’explique en partie par le fait que le système fiscal américain permet aux entreprises de ne pas payer d’impôts sur les revenus étrangers jusqu’à ce qu’ils soient rapatriés aux États-Unis.

Certains économistes considèrent que ce problème est largement dû au système fiscal américain. Certains diront également qu’une grande partie des recettes fiscales pour lesquelles l’Europe se bat – l’argent qui afflue actuellement vers l’Irlande – devrait plutôt aller aux États-Unis.

Peu importe où l’argent aboutira à l’avenir – que ce soit aux États-Unis, plus uniformément réparti dans toute l’Europe, ou encore en Irlande – il est difficile de contester l’idée selon laquelle des quantités massives de bénéfices des entreprises sont transférées vers l’Irlande.

Mais comme pour la plupart des choses dans la vie, la réalité est un peu plus complexe que ce que beaucoup pourraient imaginer.