L’Irlande, tenante du titre, a pris un départ parfait dans les Six Nations en punissant une France lamentable 38-17, en inscrivant cinq essais au Vélodrome après que les Bleus aient été réduits à 14 hommes en première mi-temps.
L’Irlande détenait déjà une avance considérable lorsque le deuxième ligne Paul Willemse, de retour avec la France après avoir raté la Coupe du monde de rugby en raison d’une blessure, a été expulsé après son deuxième coup sûr de la soirée vers la demi-heure de jeu.
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Ils l’ont emporté grâce aux essais de Jamison Gibson-Park, Tadhg Beirne, Calvin Nash, Dan Sheehan et Ronan Kelleher, et aux points de la botte de Jack Crowley.
La France a marqué des essais grâce à Damian Penaud et Paul Gabrillagues, tandis que Thomas Ramos a marqué sept points dans une démonstration défensive inquiétante de l’équipe de Fabien Galthie.
La première victoire de l’Irlande contre la France en France depuis 2018 leur a permis de contrôler la course au titre avec trois matchs à domicile encore à venir.
Willemse a été critiqué à deux reprises en première mi-temps pour des plaqués élevés. La première carte était pour un coup d’épaule sur le visage du pilier Andrew Porter, ce qui lui a valu un sin-bin.
Mais un deuxième coup sûr similaire sur le n°8 Caelan Doris s’est soldé par un carton rouge consécutif après 32 minutes. La France était déjà menée 17-3 après que le demi de mêlée Gibson-Park et Beirne aient réussi des essais transformés.
La France a obtenu un essai transformé bien mérité de Penaud au buzzer de la première mi-temps pour donner de l’espoir aux Tricolores à 17-10. Ses coéquipiers bordelais Maxime Lucu et Matthieu Jalibert l’ont préparé à plonger pour son 36e essai international.
Mais il n’a fallu que sept minutes à l’Irlande pour rétablir l’écart de 14 points lorsque le centre Robbie Henshaw a habilement fait décoller le ballon du sol, Doris a nourri Nash dans le coin gauche et Crowley a réussi les extras du côté gauche.
L’Irlande a à peine manqué le grand ouvreur Jonathan Sexton, qui a pris sa retraite après la Coupe du monde. Crowley a obtenu une pénalité précoce et a converti ses cinq essais.
La France, cependant, a clairement eu du mal sans le demi de mêlée vedette Antoine Dupont, qui tente de faire partie de l’équipe de France à sept pour les Jeux olympiques.
Gabrillagues a donné une bouée de sauvetage à la France lorsqu’il a plongé pour un essai converti à la 52e suite à un alignement offensif.
L’Irlande a cependant marqué à nouveau, alors que Sheehan s’est précipité à la suite d’un alignement offensif dominant. Kelleher a fait de même pour terminer la déroute à quelques instants de la fin.
Le joueur irlandais du match Joe McCarthy a déclaré à ITV Sport : “Je suis très heureux, ce n’est jamais facile en France, nous ne nous attendions probablement pas à obtenir un score aussi élevé mais nous sommes vraiment heureux, l’ambiance était mentale, tout le monde vraiment creusé et c’était une forme d’équipe fantastique.
“Notre coup de pied arrêté s’est bien déroulé, nous avons gagné notre ballon d’alignement, avons obtenu une bonne frappe, nous étions synchronisés en tant qu’équipe et tout le monde a en quelque sorte joué son rôle.”
McCarthy a déclaré à propos de Crowley lors du premier départ du n°10 des Six Nations : “C’est un joueur absolu. C’est un tel compétiteur, un homme formidable pour diriger le groupe, un gars formidable. Ce soir, il a joué de manière incroyable, il nous a juste conduits autour du terrain.”
La France se rendra en Écosse et l’Irlande accueillera l’Italie le week-end prochain.