Lithium dans le Brandebourg : le temps presse pour le projet prévu

C’est au moins un petit succès que Rock Tech Lithium a pu annoncer fin juin : le Land de Brandebourg soutiendrait à hauteur de 90 millions d’euros la construction d’une raffinerie de lithium à Guben, à la frontière germano-polonaise, a annoncé l’entreprise. annoncé. Le ministère de l’Économie du Brandebourg a publié une « déclaration d’intention contraignante » à cet effet.

Après tout : le Brandebourg ne voulait pas renoncer au soi-disant convertisseur de Rock Tech, dans lequel le lithium doit être converti en hydroxyde de lithium, qui peut ensuite être utilisé dans les batteries de voitures électriques. Quelques semaines plus tôt, l’entreprise germano-canadienne avait été repoussée par le ministre de l’Économie Robert Habeck (Verts).

Rock Tech avait initialement demandé 235 millions d’euros de subventions au gouvernement fédéral et aux Länder, mais le ministère fédéral de l’Économie ne veut pas fournir d’argent en raison du budget vide.

Date de péremption masquée

Le message de l’annonce de Rock Tech était clair : 90 millions d’euros au lieu de 235 millions d’euros – au moins. Mais l’engagement prétendument contraignant des Brandebourgeois présente une limite cruciale que l’entreprise n’a pas mentionnée par précaution : la déclaration d’intention de financer des millions a une date d’expiration claire.

Selon les informations de WELT AM SONNTAG, l’engagement n’est valable que jusqu’à la fin de cette année, soit un peu moins de cinq mois. D’ici là, Rock Tech devra réussir à sécuriser l’intégralité du financement de la raffinerie de lithium. Au total, la construction devrait coûter environ 800 millions d’euros.

Lorsqu’on lui a demandé, l’entreprise admet désormais secrètement que l’engagement de subvention est limité : « Rock Tech est très confiant dans le fait qu’elle finalisera le financement complet (fonds propres et dette) d’ici la fin de cette année et commencera la construction au début de l’année prochaine. » dit une porte-parole de. “La déclaration d’intention du Land de Brandebourg correspond à notre calendrier.”

Le ministère de l’Économie de Potsdam confirme également le délai : « Pour des raisons budgétaires, la déclaration d’intention contient une perspective de financement limitée jusqu’à la fin de l’année. »

La pression continue de croître sur Rock Tech pour qu’elle obtienne enfin des résultats dans les négociations avec d’éventuels investisseurs. Quoi qu’il en soit, l’entreprise a déjà des mois de retard sur son propre calendrier. Au début de l’année, le patron de Rock Tech, Dirk Harbecke, avait déjà déclaré dans une interview qu’il savait «qui seront nos partenaires pour financer la construction du convertisseur».

À cette époque, Harbecke avait également fixé un délai clair pour lequel le financement devait être mis en place. “Nous devons et aurons une clarté sur le financement et le financement d’ici la fin du premier trimestre 2024”, a déclaré le patron de l’entreprise en janvier.

Le deuxième trimestre est terminé depuis longtemps, mais il n’existe toujours pas de financement sûr pour la raffinerie de Guben. Le temps presse, et pas seulement en raison de l’engagement financier limité de l’État.

Au cours des trois premiers mois de l’année, la perte de Rock Tech s’est élevée à 5,4 millions de dollars, soit moins que l’année précédente, où la perte du premier trimestre était de 12,2 millions de dollars.

Les réserves financières diminuent

Mais les réserves financières de l’entreprise continuent de diminuer. Fin mars, elle disposait d’un peu moins de 10,5 millions de dollars de liquidités, contre plus de 14,7 millions de dollars trois mois plus tôt. Même si la direction a réussi à ralentir quelque peu les sorties de liquidités, sans nouveaux capitaux ni économies significatives, les réserves ne durent que jusqu’à la fin de l’année.

Bien sûr, les investisseurs potentiels le savent également, et ils pourraient spéculer que la pression sur Rock Tech pour qu’elle accepte des conditions pires augmentera de semaine en semaine. Selon des informations provenant des milieux d’affaires, des discussions sont actuellement en cours avec deux investisseurs potentiels. D’une part, le nom de Cornelius Boersch et de son fonds de capital-risque Mountain Partners revient sans cesse dans le milieu Rock Tech.

Mais un investisseur chinois est également considéré comme possible. Dans les milieux économiques, on parle du groupe Tianqi Lithium. Il est déjà actif dans le secteur du lithium, notamment en Chine, au Chili et en Australie, et a récemment annoncé qu’il investirait également dans la production de cette matière première en Europe.

Rock Tech a déclaré qu’il “ne voulait pas commenter les discussions en cours”, et Boersch a laissé sans réponse les questions sur les prétendues négociations.

L’entrée d’un investisseur chinois pourrait même être facilitée par le refus des subventions du ministère fédéral de l’Économie. Jusqu’à présent, le financement avec une participation chinoise était considéré comme problématique, car l’objectif de la création d’une chaîne d’approvisionnement européenne en lithium était de réduire la dépendance à l’égard de la Chine. Mais désormais, Rock Tech doit au moins accorder moins d’attention à la politique fédérale lors de la sélection des investisseurs.

Des rumeurs circulent autour de l’entreprise selon lesquelles une entrée des Chinois en deux étapes pourrait être envisagée : dans un premier temps, ils ne prendraient qu’une participation minoritaire d’un bon trimestre, qui pourrait ensuite être étendue à une participation majoritaire.

Cependant, les habitants du Brandebourg ne veulent pas perdre espoir que l’entreprise puisse encore trouver des financements : « Le Land de Brandebourg reste convaincu que Rock Tech s’en tiendra à l’investissement prévu sur le site de Guben et construira le convertisseur d’hydroxyde de lithium », déclare le porte-parole du ministre de l’Économie du Brandebourg, Jörg Steinbach (SPD). «Une étape importante pour le projet a été la remise du permis de construction et d’exploitation par l’Office national de l’environnement en mai de cette année.»

En fait, l’autorisation nécessaire pour le convertisseur a maintenant été obtenue, mais sans l’argent nécessaire, cela ne vaut rien. En janvier, le patron de Rock-Tech, Harbecke, a souligné l’importance du financement. « Nous avons besoin de subventions gouvernementales, sinon nous ne pouvons pas construire le convertisseur », avait-il déclaré à l’époque. « La pression internationale est désormais trop forte pour cela. »

Mais la concurrence ne dépasse pas seulement Rock Tech à l’étranger. Des projets similaires sont désormais également en cours en Allemagne.

La société AMG Lithium souhaite mettre en service une raffinerie de lithium à la mi-septembre. Ce ne sera cependant pas dans le Brandebourg, mais à Bitterfeld en Saxe-Anhalt. Selon l’entreprise, 20 000 tonnes d’hydroxyde de lithium y seront produites l’année prochaine, soit suffisamment pour un demi-million de voitures électriques. D’ici 2030, la capacité devrait quintupler pour atteindre 100 000 tonnes.

Rock Tech ne souhaite pas démarrer la production d’hydroxyde de lithium avant 2026 au plus tôt, mais pour cela, il faudrait que la construction du convertisseur démarre le plus rapidement possible. Selon le dernier rapport trimestriel, environ 720 millions d’euros sont encore nécessaires à cet effet, et il n’existe pas non plus de contrats de livraison contraignants pour les matières premières nécessaires – et puis, selon le rapport, tout dépend de « l’état du soutien financier attendu ». du Land de Brandebourg ». Cela changera au plus tard d’ici la fin de l’année.