Jürgen Klopp © Gallo Images
Liverpool et le Bayer Leverkusen de Xabi Alonso sont les principaux prétendants à aller jusqu’au bout en Ligue Europa cette saison, les deux équipes se dirigeant cette semaine vers l’est pour les huitièmes de finale qu’elles devraient remporter confortablement.
L’équipe de Jurgen Klopp est l’une des quatre équipes britanniques encore en vie dans la compétition et espère aller jusqu’à la finale de cette saison, qui se jouera à Dublin le 22 mai.
Cependant, alors que Brighton et Hove Albion, West Ham United et les Rangers sont tous confrontés à des matches difficiles en huitièmes de finale, ce serait une surprise majeure si Liverpool échouait contre le Sparta Prague et manquait les quarts de finale.
Le Sparta est en tête du championnat tchèque et a obtenu de bons résultats en Europe cette saison, se qualifiant dans son groupe devant le Real Betis, puis éliminant Galatasaray en barrages à élimination directe.
Pourtant, Liverpool est dans une forme fantastique et toujours en lice pour remporter un quadruple remarquable lors de la dernière saison de Klopp en tant qu’entraîneur à Anfield.
Après avoir remporté la Coupe de la Ligue, les Reds sont en tête de la Premier League et se qualifient également pour les huitièmes de finale de la FA Cup.
Le plus grand danger pour eux en se rendant au Stadion Letna de Prague est qu’ils pensent peut-être au grand rendez-vous de dimanche avec Manchester City, qui se situe à un point des hommes de Klopp en tête de la Premier League.
Ils ont perdu leurs deux derniers matchs à l’extérieur en phase de groupes, à Toulouse et en Belgique contre l’Union Saint-Gilloise, et Klopp pourrait à nouveau choisir la Ligue Europa pour donner une opportunité à certains de ses jeunes passionnants.
Pendant ce temps, Mohamed Salah n’a joué qu’une seule fois depuis son retour blessé de la Coupe d’Afrique des Nations et ce match pourrait également arriver trop tôt pour l’Égyptien.
Liverpool vise à s’assurer une place pour le tirage au sort du 15 mars pour les quarts de finale, ce qui révélerait également l’identité de ses adversaires potentiels en demi-finale.
Il est possible qu’ils croisent encore la route de Leverkusen, qui connaît une campagne époustouflante sous la direction de l’ancien milieu de terrain de Liverpool, Alonso.
Invaincus toute la saison, les vainqueurs de la Coupe UEFA 1988 comptent 10 points d’avance en tête de la Bundesliga à 10 journées de la fin.
Un premier titre allemand est leur priorité, mais ils restent en Coupe d’Allemagne et on s’attend à ce qu’ils battent l’Azerbaïdjanais Qarabag pour atteindre les quarts de finale en Europe.
Le Werkself se rend à Bakou pour la deuxième fois cette saison pour le match aller de jeudi, après avoir battu Qarabag à domicile et à l’extérieur en phase de groupes avec un score cumulé de 6-1.
BRIGHTON EN ITALIE
Jusqu’aux huitièmes de finale de leur toute première campagne européenne, Brighton est en Italie pour affronter une équipe de la Roma en pleine renaissance sous la direction de Daniele De Rossi.
Le match aller de jeudi au Stadio Olimpico verra De Rossi affronter son ami, le patron de Brighton, Roberto De Zerbi.
“J’ai un grand respect pour lui. Je savais qu’il pouvait être un grand entraîneur car en tant que joueur, il a fait preuve d’une personnalité incroyable”, a récemment déclaré De Zerbi à propos de son homologue.
“Il pense la même chose que moi à propos du football. C’est un passionné et nous sommes amis, mais j’espère gagner.”
West Ham, qui a remporté la Ligue Europa Conférence la saison dernière, est en Allemagne pour affronter une équipe de Fribourg qui vient de tenir le Bayern Munich à un match nul en Bundesliga le week-end dernier.
Il s’agira de la troisième rencontre des clubs dans la compétition cette saison, les Hammers s’imposant à chaque fois en phase de groupes.
Les Rangers, finalistes de la Ligue Europa il y a deux ans, ont étonnamment terminé en tête de leur groupe, mais leur récompense est un match difficile contre Benfica, avec le match aller à Lisbonne.
“Ce sera le premier match où nous serons outsiders, c’est la réalité. Mais cela ne veut pas dire que nous ne pouvons pas nous qualifier”, a déclaré l’entraîneur des Rangers Philippe Clement, dont l’équipe est en tête de la Premiership écossaise, après le tirage au sort.
Le rival de Benfica, le Sporting, accueille l’Atalanta mercredi, tandis que l’AC Milan affronte le Slavia Prague et Marseille affronte Villarreal.
L’entraîneur de l’équipe espagnole est Marcelino Garcia Toral, qui a quitté son poste d’entraîneur de Marseille plus tôt cette saison après seulement trois mois à son poste.