L’objet le plus brillant de l’univers

UNLes astronomes ont utilisé le très grand télescope (VLT) de l’Observatoire européen austral (ESO) au Chili pour découvrir l’objet le plus lumineux et donc le plus brillant de l’univers jamais observé. Il s’agit d’une source radio quasi-stellaire, également appelée quasar. Ce noyau actif de galaxie brille 500 000 milliards de fois plus que notre Soleil, écrivent des chercheurs dirigés par Christian Wolf de l’Université nationale australienne (ANU). le magazine « Nature Astronomie ». Le quasar, connu sous le nom de J0529-4351, est alimenté par un trou noir supermassif vorace qui aspire la matière environnante et libère en retour de l’énergie sous forme de rayonnement.

« Nous avons découvert le trou noir dont la croissance est la plus rapide connue à ce jour. Elle a une masse de 17 milliards de masses solaires et consomme un peu plus d’une masse solaire par jour », explique Christian Wolf. Le quasar se trouve à douze milliards d’années-lumière de la Terre et existe donc depuis les premiers jours de l’univers.

La lumière du quasar provient d’un énorme disque de matière tourbillonnant autour du trou noir. Selon les astronomes, le disque d’accrétion a un diamètre de sept années-lumière, ce qui en fait le plus grand de l’univers entier.

L’Observatoire européen austral avait déjà détecté l’objet J0529-4351 lors d’une étude du ciel en 1980, mais pensait au départ qu’il s’agissait d’une étoile. L’année dernière, il a été identifié comme un quasar lointain à l’aide du télescope de 2,3 mètres de l’observatoire de Siding Spring en Australie. Les observations avec le spectrographe X-Shooter du VLT dans le désert chilien d’Atacama ont finalement montré qu’il s’agit du quasar le plus lumineux jamais observé.

Il est étrange que le quasar soit resté indétectable aussi longtemps, « alors que nous connaissons déjà un million de quasars moins impressionnants. Jusqu’à présent, cela nous a littéralement regardé en face », explique Christopher Onken, astronome à l’ANU et co-auteur de l’étude.