“Lorsque vous devez rester éveillé toute la nuit au sommet d’une montagne froide, à regarder à travers votre oculaire les étoiles scintillantes qui semblent si lointaines et impossibles, ou à regarder les pixels d’un écran, cela aide beaucoup si vous avez bien mangé. d’abord.
Il a donc été décevant d’apprendre récemment que l’observatoire Palomar en Californie du Sud, qui abrite le célèbre télescope Hale de 200 pouces – le « Big Eye » – avait fermé la cuisine qui fournissait des repas élégants aux astronomes pendant qu’ils effectuaient leurs observations. Cela a été fait parce que les coûts étaient trop élevés, a annoncé en mai le California Institute of Technology, qui possède et exploite Palomar.
Ainsi se termine l’une des traditions les plus chaleureuses de l’astronomie : un dîner avec vos collègues, l’occasion pour les astronomes de discuter, de bavarder, d’apprendre ce que chacun fait, d’entendre de vieilles histoires et de passer du temps ensemble par une nuit nuageuse. Désormais, les astronomes séjournant au Monastère, la chaumière où logent les observateurs lorsqu’ils utilisent le télescope de Palomar, devront se contenter de plats surgelés qu’ils pourront réchauffer et manger eux-mêmes.
“Pour moi, le monastère était (et est toujours pour ceux d’entre nous qui ont osé ou ont dû s’y rendre) le point focal du temps passé sans télescope là-bas”, a déclaré Rebecca Oppenheimer, astrophysicienne au Musée américain d’histoire naturelle qui a passé des centaines de nuits à Palomar, dans un email.
« Le dîner, terminé avant le coucher du soleil, est une merveilleuse tradition, savamment préparée et servie, où l’on peut rencontrer des personnes de divers endroits travaillant sur une variété de projets différents », ajoute le Dr. Oppenheimer. « Les chefs apportent une ambiance très particulière et chaleureuse à tout le monde et deviennent en fait des amis. Même par une nuit nuageuse, quelqu’un pourrait les apercevoir plus tard dans la soirée, peut-être avec un feu allumé dans la cheminée.
Mais sa dernière visite était « étrange et triste », dit-elle, « mangeant des repas surgelés à toute heure, sans aucun repas prévu comme signe de ponctuation pour commencer la soirée ». Les observatoires disposent depuis longtemps de chefs et de salles à manger pour garder les astronomes hydratés et productifs. Lorsque j’étais rédacteur au magazine Sky & Telescope dans les années 1970, nous recevions un bulletin d’information trimestriel de l’Observatoire européen austral, un consortium basé à Munich avec un télescope à La Silla, au Chili. En plus des nouvelles de la montagne, il y avait un menu alléchant de ce qui était servi aux astronomes du sud.
C’était l’âge d’or de la nourriture. Mais avec la popularité de l’observation à distance depuis chez soi, limitant la clientèle de l’observatoire, cette pratique a commencé à s’estomper.
“Wow, la qualité et l’attention portée à la nourriture dans les observatoires ont diminué au cours des 40 dernières années”, a déclaré Reinhard Genzel, un astronome allemand qui a remporté en 2020 le prix Nobel de physique pour les recherches qu’il a menées avec le Very Large Telescope de l’Europe australe. Observatoire au Chili .
Alice Shapley, professeur à l’Université de Californie à Los Angeles, se souvient avec tendresse des blocs de réglisse Red Vine et des boîtes de crackers d’animaux qui l’ont aidée à passer les longues nuits à Palomar. Actuellement, les astronomes de nombreux observatoires doivent se débrouiller seuls dans les centres commerciaux locaux.
“Le dîner au Palomar est beaucoup plus agréable et satisfaisant”, a-t-il déclaré.
« De la grande nourriture pour de grands yeux »
Le télescope Hale de 200 pouces, entré en service en 1948, a été le télescope le plus grand et le plus important sur Terre pendant près d’un demi-siècle. Tous ceux qui ont une quelconque importance dans le domaine de l’astronomie – même les plus purement divins – sont passés par ici.
Wendy Freedman, astronome et ancienne directrice des observatoires Carnegie de Pasadena, en Californie, qui travaille maintenant à l’Université de Chicago, utilise souvent le télescope Palomar. “Je me souviens d’un dîner mémorable avec les invités Sidney Poitier et Johnny Carson, je pense à la fin des années 1980”, a-t-il déclaré dans un courriel. « Le personnel du monastère a vraiment tout fait pour créer un espace de restauration élégant. Ils pensent probablement que nous mangeons comme ça tout le temps.
Le dîner au Palomar s’inscrit dans la continuité d’une tradition antérieure à l’observatoire du mont Wilson, à l’extérieur de Pasadena. Le dortoir des astronomes, une rangée de pièces simples perchées au bord d’une falaise, est le monastère originel, dont se trouve le digam ou site, surnommé Monastère, ainsi nommé parce que la montagne et le télescope étaient interdits aux femmes. (Une astronome qui a réussi à briser cette barrière, Margaret Burbidge, l’a fait en se faisant passer pour l’assistante de son mari, Geoffrey Burbidge, qui illustrait simplement la théorie.)
2024-08-04 12:34:30
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