L’Olympiakos pourrait devenir le premier club grec à remporter un titre européen

Il y a quelques mois à peine, rien dans le football grec ne laissait penser que cette saison pourrait être historique.

Les arbitres ont entamé une grève temporaire en décembre pour protester contre les menaces et les agressions. Peu de temps après, le gouvernement a imposé une interdiction totale de spectateurs pendant deux mois après qu’un policier ait été tué par une fusée éclairante d’un hooligan lors d’un match de volley-ball entre les grands rivaux de l’Olympiakos et du Panathinaikos. L’équipe nationale grecque a encore une fois raté sa qualification pour le tournoi lors des barrages du Championnat d’Europe. Et l’Olympiakos, champion du monde, avait déjà embauché son quatrième entraîneur de la saison.

Mais lorsque la finale de la Conference League aura lieu mercredi au stade Agia Sofia, à proximité de l’AEK Athènes, le club du Pirée n’est pas seulement ressuscité comme un phénix de ses cendres, il vole même plus haut que jamais. Lors de sa 68e participation à une compétition européenne de clubs, l’Olympiacos atteint pour la première fois la finale. Le match contre la Fiorentina n’est que la deuxième finale pour une équipe grecque après la défaite du Panathinaikos lors de la Coupe des champions d’Europe 1971. La nation folle de football est sur le point de remporter un titre comme le sensationnel triomphe du Championnat d’Europe de 2004 avec l’Allemand Otto « Rehakles » sur le banc.

“Je remercie Séville pour l’expulsion”

Le nouveau conte de fées de l’Olympe a aussi beaucoup à voir avec un coach externe. José Luis Mendilibar a remporté la Ligue Europa avec Séville il y a un an, mais y a été libéré à l’automne. Depuis février, le Basque accessible met en œuvre ses principes de vision ouverte, de pressing inconditionnel et de jeu de commutation direct au Pirée. Avant son implication avec le FC Séville, il n’avait jamais participé à des compétitions internationales, mais maintenant Mendilibar peut soudainement entrer dans l’histoire du football – et devenir le premier entraîneur à remporter une Coupe d’Europe avec différents clubs plusieurs années consécutives. “Je remercie Séville de m’avoir expulsé, sinon rien de tout cela ne serait arrivé”, déclare Mendilibar, 63 ans, avec suffisance à propos de sa nouvelle aventure.

Ce que Mendilibar a réalisé au Pirée surpasse les hussards de l’année précédente, lorsqu’il avait également dirigé le Séville FC au cours de la saison. En huitièmes de finale contre le Maccabi Tel Aviv, l’Olympiacos était pratiquement terminé après une défaite 4-1 à domicile – le club a ensuite remporté le match retour 6-1 après prolongation. En quarts de finale contre Fenerbahçe dans « l’Enfer d’Istanbul », le talentueux gardien Konstantinos Tzolakis, appelé dans l’équipe par Mendilibar, a sauvé trois penaltys lors des tirs au but. Et en demi-finale, l’équipe de Mendilibar a surclassé Aston Villa, quatrième de Premier League, entraînée par son compatriote basque et quadruple vainqueur de la Ligue Europa Unai Emery – 4-2 à l’extérieur, 2-0 à domicile.

Cinq des six buts contre les Anglais ont été inscrits par l’attaquant Ayoub al-Kaabi. Son histoire ne pourrait guère être plus merveilleuse. Le Marocain de 30 ans a longtemps été l’un des meilleurs buteurs d’Afrique et le meilleur buteur de son pays lors des qualifications pour la Coupe du monde 2022 avant d’être étonnamment exclu de l’équipe finale.

Hormis un déplacement à Hatayspor en Turquie, Kaabi n’avait jamais connu de succès en Europe ni même joué en Coupe d’Europe. Désormais, il a marqué dix buts en huit matchs à élimination directe en Conference League ; toujours efficace et bien placé, parfois même de façon spectaculaire avec des coups de pied aériens. Quelques buts supplémentaires mercredi et l’Olympiakos, en tant que tenant du titre, deviendrait un brillant exemple pour les outsiders des petites ligues – tout comme l’UEFA l’avait en tête avec l’introduction de la Conference League en 2021.

Cependant, les Grecs considèrent généralement la Ligue des champions comme leur habitat. Le Pirée porte dans ses armoiries la couronne de laurier des anciens champions olympiques et est soutenu par environ un tiers des Grecs. Avec environ 100 000 membres payants, le club est l’un des plus grands clubs sportifs au monde et crée une atmosphère lors des matchs à domicile que certains décrivent comme l’une des meilleures et d’autres comme l’une des plus dangereuses d’Europe.

Le président est très riche et soutient des projets sociaux

Le président coloré de l’Olympiacos, Evangelos Marinakis, est également considéré comme une figure ambivalente. Le très riche armateur, entrepreneur médiatique, homme politique et philanthrope est régulièrement confronté à des enquêtes pour corruption, influence sur les arbitres ou encore complicité dans le trafic d’héroïne, mais il peut souligner qu’il a toujours été acquitté jusqu’à présent. Il s’engage de manière crédible dans des projets sociaux en faveur des réfugiés, des pauvres et de l’environnement.

Marinakis possède également le club de Premier League Nottingham Forest et le club portugais de première division Rio Ave. Et lorsqu’il ne cherche pas à provoquer l’abandon du match en tapant dans le ballon, comme il l’a fait lors du match de haut niveau contre l’AEK la saison dernière, il travaille même comme auteur-compositeur. En 2021, il écrit le tube « Exapsi » à la chanteuse grecque Natasa Theodoridou : « Je deviens tout rouge quand je te vois / Tu deviens un cri silencieux / L’amour perd le souffle / Le cercle de la vie se ferme ».

S’il ne remportait pas la Coupe d’Europe, Marinakis pourrait peut-être remporter le concours Eurovision de la chanson, ont plaisanté les fans lors de la sortie de la chanson. Mais récemment, l’Olympiakos a déjà remporté le titre de l’UEFA Youth League grâce à une victoire 3-0 en finale contre l’AC Milan. Mercredi, la boucle pourrait aussi se refermer pour les grands.