L’ombre du patron de Wagner est toujours présente dans le cimetière des mercenaires de Krasnodar | International

Ils imitent une barrière antichar, mais sous leurs pierres tombales se trouvent près de 1 000 vies disparues. Il y a environ un millier de pyramides de marbre réparties à l’horizon du cimetière de Bakínskaya, un Stanitsa –Village cosaque — dans la région sud de la Russie de Krasnodar. C’est l’un des cimetières où le groupe Wagner a enterré ses victimes de l’invasion de l’Ukraine. Un autre venu de la région : les couronnes de fleurs des soldats morts parsèment les abords des villes et les enterrements ne s’arrêtent pas. Partout, il y a des annonces de recrutement et des offres d’entreprises funéraires. Jeunes et vieux sont partis au front, les autorités paient bien ceux qui survivent.

Krasnodar était la base principale de la compagnie de mercenaires jusqu’à ce que l’unité soit contrainte d’intégrer les forces armées russes il y a un an en raison de l’hostilité de son propriétaire, Eugène Prigojine, envers le haut commandement. Cet affrontement a abouti à l’échec d’une rébellion et à la mort dans un accident d’avion, dans des circonstances encore floues, de qui était connu sous le nom de Le chef de Poutine. Son fantôme plane cependant toujours au-dessus du Kremlin.

Dans le cimetière, le souvenir de Prigozhin est toujours présent. Sa figure a été de nouveau évoquée par les milieux nationalistes après le limogeage en mai dernier du ministre de la Défense Sergueï Choïgou et les arrestations au sein de son entourage. Malgré son intégration dans l’armée, le Kremlin n’a pas osé fermer les principales chaînes Telegram de l’entreprise, comme l’Orchestre Wagner, qui compte plus d’un demi-million d’abonnés. Au milieu de la stagnation sur le front, ses partisans se souviennent des victoires de Prigojine et de son tempérament face au silence des autres commandants. « C’était désespéré, irascible et cela provoquait la terreur, en particulier parmi notre peuple. C’était de l’histoire et maintenant c’est une légende”, se souvient un membre de cette chaîne.

Contrairement à Bakínskaya, le cimetière Goryachi Kliuch est fermé au public. C’est un lieu sacré pour Wagner. Les mercenaires y ont construit leur église et, en avril dernier, au mépris du Kremlin, ils ont érigé des statues de Prigojine et de son bras droit, le commandant Dmitri Outkine, également tué dans la destruction de l’avion, deux mois seulement après que le président Vladimir Poutine a déclaré qu’il avait « pardonné » ceux qui ont participé à l’émeute.

Ce sont de petits gestes, mais très symboliques dans la tension qui règne en Russie. Dans les cimetières Wagner, on a retiré les drapeaux avec le célèbre crâne du groupe de mercenaires et les critiques contre le ministère de la Défense sont désormais subtiles. Les chaînes de l’entreprise de Prigozhin ont refusé de commenter ce journal, bien que précédemment, en hommage à son fondateur, certains membres de Wagner aient reconnu au El PAÍS que la rébellion était une erreur et sa mort, “une chose de politique”.

Goutte continue de morts

Une partie du cimetière de Bakínskaya abrite les dépouilles des soldats privés de Wagner « tués pour la patrie entre 2022 et 2023 », la plupart au cours des mois plombés de l’offensive sanglante sur Bakhmut. Mais le flot des morts continue : dans un coin se trouvent plusieurs dalles sur lesquelles est écrit l’année 2024.

Dans une autre partie du cimetière, la zone civile, se trouvent des dizaines d’autres tombes. Là se trouvent des officiers, tant de Wagner que de l’armée. Sur certaines pierres tombales, le symbole du spetsnaz du GRU, les forces spéciales du service de renseignement militaire russe. « Notre symbole est une chauve-souris. Après tout, nous, les services de renseignement, sommes toujours avec toi, petit frère», dit l’une des dalles illustrées du défunt portant une mitrailleuse lourde. Un autre assure qu’« être soldat, c’est être immortel ».

Ci-contre, deux fossoyeurs soutiennent la tombe d’un autre officier décédé en janvier 2023 à l’âge de 58 ans. Son âge n’est pas exceptionnel : de nombreux volontaires russes enterrés là sont nés entre les années soixante et quatre-vingt. “Mais il y a aussi des jeunes et des parents”, souligne l’un des fossoyeurs en préparant les dalles de cette tombe avec du ciment frais. Comme il l’explique à ce journal sous couvert d’anonymat, des combattants de toute la Russie reposent à Bakínskaya.

Moscou ne publie pas le bilan des victimes. Selon le ministère britannique de la Défense, le nombre de morts et de blessés russes jusqu’en avril s’élevait à 450 000, tandis que la chaîne de télévision britannique BBC et les journaux russes Mediazone et Meduza Ils estiment le nombre de morts à plus de 120 000. Depuis le début du conflit, ces médias collectent des données sur les défunts à partir de sources ouvertes, comme les héritages. Selon le président ukrainien Volodymyr Zelensky, l’armée russe comptait 180 000 morts en février, contre environ 31 000 Ukrainiens.

« Nous perdons la vie en un instant, mais la douleur dure éternellement », lit-on dans l’épitaphe d’un officier. Plus de 19 500 membres de Wagner sont morts dans le carnage de Bakhmut entre l’automne 2022 et le premier semestre 2023, selon Médiazone et la BBC. Ses journalistes ont eu accès à une liste de paiements posthumes de la société et ont confirmé que quelque 17 000 morts étaient des prisonniers – certains pour crimes de sang – graciés par Poutine.

L’hémorragie ne s’est pas arrêtée en 2024. A quelques kilomètres de Bakínskaya, un cortège funèbre de plusieurs dizaines de personnes est visible depuis la route derrière le portrait d’un autre soldat dans un village voisin.

Les enterrements massifs de soldats ont déclenché des protestations dans la région de Krasnodar. Le maire de la ville voisine de Goriachi Kliuch —touche de raccourcien russe : l’année dernière, il a demandé à être enterré ailleurs, mais a été réduit au silence par les menaces de certains députés de Moscou de l’envoyer au front. Selon l’employé des funérailles de Bakinskaya, les autorités continueront d’enterrer les soldats dans leur cimetière. « Tout le monde dit qu’ils vont le fermer, mais je pense qu’ils vont continuer. “Il n’y a plus de place nulle part”, dit-il avant de soupirer devant les centaines de tombes : “C’est dommage.”

Le ministère russe de la Défense a repris les opérations du groupe Wagner à Krasnodar après avoir purgé ses rangs. Sa base principale dans la région est située dans la ville de Mólkino, tout près de ses cimetières Bakínskaya et Goryachi Kliuch.

Offres d’enrôlement et funérailles

Au-delà de Wagner, Krasnodar est une zone de pêche pour l’armée russe. Dans cette province, la mort est devenue un processus industriel. La propagande des centres d’enrôlement se mêle aux rabais des pompes funèbres. Les affiches de l’armée promettent « un travail pour les vrais hommes », et leurs pancartes combinent des images de soldats équipés d’armes d’assaut et de cagoules avec des salaires astronomiques pour le Russe moyen : un peu plus de 200 000 roubles par mois (environ 2 000 euros) plus un premier versement d’un million. roubles répartis entre l’administration locale et le gouvernement.

Ce sont des salaires inaccessibles pour le Russe moyen. De plus, les petits caractères sur les affiches rappellent que les proches peuvent bénéficier d’autres prestations si leur proche décède au front. Entre autres, un versement de cinq millions de roubles, soit environ 50 000 euros. En juillet, Poutine a doublé le premier paiement reçu par les volontaires, le faisant passer de 195 000 à 400 000 roubles (près de 4 000 euros). Et les régions se sont lancées dans une course pour savoir qui proposera les salaires les plus élevés.

“Tout le monde est allé au front, ils paient bien là-bas”, explique Sasun, propriétaire d’un restaurant à Krasnodar, reconverti il ​​y a un an en chauffeur de taxi parce qu’il manquait de clients. « Je n’ai rien gagné pendant six mois, beaucoup de jeunes sont partis. « Je suis en train de liquider l’entreprise maintenant », déplore cet immigré arménien de plus de 50 ans. « Les affaires ont totalement changé », soupire-t-il.

En plus d’être un point de recrutement, Krasnodar est une étape clé pour l’armée. Le mouvement des troupes marchant vers le Donbass ou rentrant du front est constant. A la gare routière centrale, une dizaine de militaires attendent avec leurs proches avant de monter à bord du bus Novorossiisk-Lougansk. Il fait nuit et ils parlent à peine, ça pourrait être leur dernière fois ensemble.

Parmi les soldats se trouve un très jeune garçon accompagné de sa mère. Vêtu d’un t-shirt avec Z, Le symbole russe de l’invasion de l’Ukraine ressemble plus à un adolescent se rendant à son premier jour d’université qu’à quelqu’un qui va tenter de survivre les prochains mois parmi les drones et l’artillerie.

Un autre combattant, âgé d’une cinquantaine d’années, attend, l’air sérieux, à côté de sa femme. Ils s’embrassent tous les deux avant de monter dans le bus et se disent au revoir une fois à l’intérieur du véhicule. Lorsqu’il part, elle fond en larmes.

Le devant laisse des cicatrices. À l’arrêt de nuit Dans une station-service à Kropotkine, un soldat d’un autre bus rejoint une table avec un café en compagnie d’un autre passager. Le visage enfoncé et la longue barbe abandonnée, le soldat enchaîne ses mouvements avec une terrible lenteur, mais le plus frappant est son regard, le regard à mille mètresl’expression inerte de ses yeux. « Tout est compliqué », déclare le soldat portant l’insigne « Démon » sur l’épaule lors d’une brève conversation.

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