L’opération de retombée contrôlée du satellite ERS-2 pour éviter les débris dangereux dans l’espace

Prévu pour dans une semaine, la rentrée du satellite ERS-2 peut se produire n’importe où, mais le risque que des débris créent des dommages au sol est infime, ont précisé les experts de l’ESA lors d’une conférence de presse.

“Le risque qu’un morceau du satellite nous tombe sur la tête est estimé à 1 sur 100 milliards”, a dit Benjamin Bastida, ingénieur débris spatiaux au Centre européen des opérations spatiales, qui suit attentivement la trajectoire de l’engin pour prédire précisément où et quand ses restes tomberont.

L’essentiel des 2,5 tonnes de ERS-2 va se consumer en entrant dans l’atmosphère. “On estime que le plus gros fragment du satellite pouvant rejoindre le sol fait 52 kilos”, a détaillé Henri Laur de la direction d’observation de la Terre à l’ESA.

La Chine dit avoir lancé avec succès un satellite

Satellite pionnier dans l’observation de la Terre, ERS-2 a été lancé en 1995 et placé à près de 800 kilomètres d’altitude.

L’ESA l’a désactivé en 2011 pour qu’il retombe graduellement vers la Terre, à environ 500 km, en seulement 13 ans. Alors qu’à 800 km, “il faut entre 100 et 200 ans pour entrer dans l’atmosphère. On ne pouvait pas prendre le risque de laisser le satellite là-haut”, a expliqué Henri Laur.

Car un satellite privé de son énergie interne (fuel, batteries…) présente des risques importants d’exploser et de créer des débris, souligne Quentin Verspieren, coordinateur du programme de sécurité spatiale à l’ESA.

L’ESA a lancé en 2023 une charte “zéro débris” pour les missions spatiales conçues à partir de 2030. “Plus de 100 organisations, dont Airbus, Thales Alenia Space, Safran, ont annoncé leur intention de signer la charte”, selon cet expert qui “espère” que Space X et Amazon en feront de même.

En juillet 2023, le satellite européen Aeolus était redescendu sur Terre de manière contrôlée car son orbite (300 km) était plus basse que celle de ERS-2. L’engin était retombé dans l’océan Atlantique.