L’origine biologique du carbone dans des roches vieilles de 3,9 milliards d’années réfutée

MADRID, 8 août. (EUROPA PRESS) –

La composition isotopique du carbone dans les formations ferrifères du complexe Saglek-Hebron au Nunatsiavut (Canada) a été considérée comme preuve des premières traces de vie sur Terre.

Mais une nouvelle étude publiée dans Nature Communications montre que les caractéristiques pétrographiques, géochimiques et spectroscopiques du graphite (la forme cristalline du carbone) trouvées dans les roches sédimentaires chimiques de Saglek-Hebron sont en fait « abiotiques », c’est-à-dire les aspects physiques ou chimiques non vivants d’un environnement ou dépourvus de vie.

Les chercheurs ont examiné les signatures isotopiques de ces roches. Leurs découvertes montrent que le graphite peut provenir de substances liquides contenant du carbone, de l’hydrogène et de l’oxygène, provient probablement de la décomposition de matières organiques anciennes.

“Notre étude se concentre sur les roches sédimentaires chimiques trouvées à Saglek-Hebron. Ces roches, parmi les plus anciennes sur Terre, datant de 3,9 milliards d’années, ont été créées par les précipitations océaniques. Elles comprennent des formations de fer rubanées qui peut avoir été formé par l’activité de bactéries“, explique le co-auteur Jonathan O’Neil, professeur agrégé au Département des sciences de la terre et de l’environnement de l’Université d’Ottawa.

“Ils sont idéaux pour étudier les processus biologiques anciens. Notre étude remet en question l’interprétation précédente selon laquelle la composition isotopique du carbone de ces roches est indicative d’une origine biologique”, mais suggère des caractéristiques abiotiques. “Cela nous amène à reconsidérer les processus responsables des signatures isotopiques et la manière dont ils pourraient être liés à l’action de micro-organismes”, ajoute O’Neil.

Les recherches de l’année dernière ont porté sur des échantillons prélevés au Nunatsiavut lors d’une campagne de terrain en 2016. La caractérisation pétrologique a été réalisée à Ottawa et l’analyse spectroscopique du carbone graphitique a été réalisée à Londres, au Royaume-Uni.

“Le carbone graphitique provenant d’échantillons de roches sédimentaires chimiques a été étudié dans trois échantillons de roches sédimentaires vieilles de près de 3,9 milliards d’années. L’analyse spectroscopique de ce carbone graphitique suggère qu’il s’est formé à partir de fluides métamorphiques (à des températures supérieures à 500 °C), plutôt que par des processus impliquant une action bactérienne“, dit O’Neil.

Les recherches montrent que le graphite présent dans les roches pourrait s’être formé sans vie organique, peut-être grâce à un processus d’extraction du carbone. Le degré de cristallisation du graphite est en corrélation avec le métamorphisme des roches, ce qui indique que le métamorphisme affecte la conservation et la modification des matériaux à base de carbone.