L’origine de la croûte continentale, terre ferme dans la coquille de notre planète, est encore aujourd’hui l’un des grands mystères des Sciences de la Terre. D’où viennent les continents ? D’où vient le “continent” ? Et comment grandissent-ils ?
Le premier enregistrement de la croûte continentale remonte à 3,5 milliards d’années, juste 1,1 milliard d’années après la formation de la Terre. Avant, selon nos données, il n’y avait que de l’eau en surface. Depuis son origine, de multiples études suggèrent que les continents ils n’ont pas cessé de grandirbien qu’ils ne soient pas d’accord sur les taux et le mécanisme de croissance, et sur ce qui est encore plus poignant : continue de faire ça.
Certains modèles suggèrent que la croissance des continents a été limité depuis sa formation, arguant que la même croûte qui est créée est détruite. D’autres modèles prédisent la croissance considérableparticulièrement concentrée au cours du dernier milliard d’années.
Parmi les écarts, tout le monde s’accorde à dire que les continents grandissent. Mais comment font-ils ? Comment pousse la terre sur laquelle nous marchons ? Et, plus profond encore, quel mécanisme provoque sa croissance ?
Magmas comme point de départ
La plupart des études utilisent des méthodes de datation dans zircon, un joyau précieux, comme point de départ. De nombreuses civilisations ont recherché et chéri le zircon sans savoir qu’il s’agissait du plus ancien joyau qui ait jamais existé. Une étude menée par des scientifiques des universités du Wisconsin et de Madison a découvert le origine de la cristallisation du zirconium il y a exactement 4,4 milliards d’années. Des techniques raffinées et des systèmes isotopiques sont utilisés pour déterminer l’âge d’une roche. Cependant, et malgré les avancées, les résultats sont encore sujets à plusieurs sources d’incertitude.
Mais il y a quelque chose de clair, et c’est que tout processus de croissance de la croûte continentale part d’un cataclysme, d’une convulsion géologique qui implique la génération de magma à partir du manteau terrestre, que ce magma est incorporé à la croûte, et, quelque chose fondamentale , qui est préservée.
Ainsi, pour en trouver l’origine, la première question à résoudre est de savoir quel magmatisme est responsable de la lente croissance des continents.
Le magmatisme d’arc et la naissance des Andes
Du paradigme de la tectonique des plaques, la croissance de la croûte a été historiquement attribuée au magmatisme produit dans zones de subduction, c’est-à-dire où une plaque, généralement océanique, s’insère sous la suivante, généralement continentale. De cette façon, plus ou moins, et dans un processus qui secoue la Terre comme un maraca, le continent gagne du terrain sur les fonds marins.
L’affaissement de la croûte dans le manteau provoque la germination du magma et son incorporation dans les continents. Ce processus est connu sous le nom de magmatisme d’arc. C’est ainsi que sont nées les Andes et sa ceinture volcanique.
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Cependant, les estimations de la croissance du magmatisme d’arc recèlent une contradiction. L’incorporation de magmas déséquilibre la masse continentale qui flotte sur le manteau. Et le système tend à s’équilibrer : les magmas “en excès” sont recycler retour au manteau.
Si la même masse qui est détruite est créée, le magmatisme d’arc est inutile pour expliquer la formation des continents.
La nouvelle hypothèse : le magmatisme post-collisionnel
Lorsqu’une subduction se termine, des continents initialement séparés par un océan entrent en collision. Ce choc, même s’il semble immédiat, peut durer des dizaines de millions d’années. Et ses conséquences peuvent durer encore plus longtemps sous la forme de grandes chaînes de montagnes, comme cela s’est produit dans le cas de l’Himalaya.
L’instabilité thermique et tectonique provoquée par une collision génère du magmatisme. C’est ce qu’on appelle le magmatisme post-collisionnel. Lorsque ce magma se met en place dans la croûte, il génère de grandes formations granitiques, comme Gredos (Système central, Espagne).
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Le magmatisme post-collisionnel a traditionnellement été associé à la fonte de la croûte, et il a été laissé de côté dans la discussion qui tente d’expliquer l’origine des continents.
dans le nouveau étude que nous avons réalisé depuis le Conseil Supérieur de la Recherche Scientifique et l’Université de Salamanque, nous relions le magmatisme post-collisionnel à la croissance des continents.
Nous avons utilisé des arguments expérimentaux et isotopiques pour conclure que les magmas post-collisionnels proviennent du manteau terrestre et ne sont pas le résultat du recyclage de la croûte. Cela implique qu’après la collision de deux continents, la masse continentale augmente, ce que les modèles n’avaient pas pris en compte jusqu’à présent.
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D’où viennent les continents ?
Maintenant que nous avons des outils pour cela, le moment est venu de répondre à la question initiale : d’où viennent les continents ?
Les continents sont du magma refroidi. Par conséquent, tout magmatisme capable de faire croître les continents doit provenir du manteau.
Selon notre dernière découverte, depuis le début de la tectonique des plaques, deux événements tectoniques majeurs ont été capables de créer de nouvelles masses continentales : les zones de subduction et la collision continentale.
On pourrait dire que les continents, support sur lequel vit l’être humain, se sont formés à partir de magmas provenant du manteau, libérés après des mouvements de volume cataclysmique, soit par subduction, soit par la collision ultérieure entre continents.
