Lorsque votre horloge interne est désynchronisée

MJörg Stehle aime diviser les gens en espèces d’oiseaux. Les alouettes sont des lève-tôt qui ne peuvent s’allonger le matin sans devenir agitées. Les hiboux dorment tard et ne parviennent pas à se coucher le soir. Entre les deux se trouve le plus grand troupeau, les pigeons, comme Stehle appelle ceux qui ont le moins de difficultés avec les exigences de temps d’une journée normale d’école ou de travail – parce que cela convient à leur meilleure forme de la journée. Mais les alouettes et les hiboux peuvent passer toute leur vie à lutter contre des contraintes de temps qui contredisent leur horloge interne. Ils souffrent de ce qu’on appelle le décalage horaire social, explique le chronobiologiste qui étudie le sujet depuis des années.

Quiconque a des adolescents qui dorment tout le temps à la maison connaît les difficultés qui en résultent. Stehle a une grande sympathie pour eux : « Ils sont plus hiboux dans leur jeunesse qu’ils ne l’ont jamais été dans leur vie. » Bien que plus de garçons que de filles aient du mal à se lever tôt. En Scandinavie, où la lumière matinale encourageante fait encore plus défaut en hiver qu’ici, les gens ont réagi à cette situation. La rentrée scolaire a été repoussée et l’accent est également mis sur l’inscription à l’ordre du jour de la première heure non pas de mathématiques, mais de matières qui n’exigent pas de performances optimales de la part de l’esprit de l’enfant.

Le chronotype est génétiquement prédéterminé

Mais le décalage horaire social est bien plus que l’inconfort d’un lève-tard réveillé de ses rêves. Le chronotype génétiquement déterminé, que Stehle classe grossièrement avec les espèces d’oiseaux, détermine les performances mentales et physiques d’une personne au cours de la journée. La force motrice derrière cela est une horloge circadienne interne, dont la zone centrale se trouve dans l’hypothalamus du diencéphale. Il détermine le rythme veille-sommeil d’une personne sur 24 heures. La chronobiologie étudie ces rythmes et s’intéresse également à la manière dont ils sont influencés.

Ceux qui doivent constamment travailler contre leur horloge interne utilisent souvent des aides pour se mettre sur la bonne voie du temps. Par exemple, la chouette boit beaucoup de café le matin pour se réveiller et de l’alcool le soir pour s’endormir, explique Stehle. Mais ces produits populaires pour le réveil et le sommeil sont bien moins sains que, par exemple, la lumière bleue, que préfère le chronobiologiste Stehle et qu’il utilise avec des lunettes spécialement conçues.

Pour les athlètes de compétition – Stehle en est lui-même un – il est extrêmement important de connaître et de pouvoir influencer les différents niveaux de performance tout au long de la journée. C’est souvent elle qui départage le vainqueur et la deuxième place. Le chronobiologiste conseille désormais les sportifs à ce sujet et les aide également à surmonter plus rapidement le décalage horaire, qui pèse lourdement sur les sportifs en raison du décalage horaire lorsqu’ils se rendent à des compétitions sur d’autres continents.

Dans tout cela, le neuroscientifique se préoccupe avant tout de la santé. Les travailleurs postés présentent un risque considérablement accru de cancer et sont plus sujets à l’obésité car ils mangent à des moments où le corps est réellement prêt à se reposer. Selon des études, ils sont plus souvent malades et vieillissent plus vite, explique Stehle. Particulièrement pénible : le travail posté qui change d’un jour à l’autre. Il est donc important, selon le chronobiologiste Stehle, de mieux faire connaître le sujet au grand public afin que les employeurs s’intéressent davantage aux modèles de temps de travail qui tirent parti des performances des salariés – sans avoir à les faire travailler contre leur horloge interne.