L’Ouest américain est en pleine saison des incendies d’été et la fumée s’est propagée dans tout le Wyoming en raison des incendies au nord et à l’ouest, ainsi que de certains incendies à l’intérieur de l’État.
Si vous avez moins de 50 ans, il est fort probable que vous considériez Smokey Bear comme un personnage fictif qui apparaît lors de défilés et d’événements communautaires où le Service des forêts est présent. Vous ne réalisez peut-être pas l’importance de sa place dans l’histoire de la lutte contre les incendies de forêt aux États-Unis.
J’ai pensé que ce serait le bon moment de revisiter l’histoire de la vie phénoménale de Smokey et comment elle a influencé des centaines de milliers, voire des millions, d’enfants et d’adultes à comprendre et à respecter la beauté du monde naturel qui nous entoure.
Notre histoire a commencé lorsque Harlow Yeager, un garde forestier du service forestier américain, a examiné les vestiges fumants de ce qui était autrefois un paradis sauvage vert et vibrant.
Aussi loin qu’il pouvait voir, dans toutes les directions, se trouvaient les squelettes noircis des troncs d’arbres et des animaux sauvages qui n’avaient pas réussi à échapper au souffle chaud d’un incendie massif.
Yeager se tenait au milieu de la forêt nationale de Lincoln au Nouveau-Mexique, et la scène horrible qu’il observait était le résultat d’un grand incendie qui, au cours des derniers jours, avait brûlé 17 000 acres de forêt de pins ponderosa de première qualité.
Un petit ourson effrayé
Alors que Yeager jetait un dernier regard sur le terrain vague devant lui, ses yeux furent attirés par quelque chose qui bougeait dans les restes carbonisés d’un arbre.
En s’approchant, il découvrit un petit ourson noir qui serrait contre lui un tronc de pin brûlé. Yeager enleva avec précaution le petit de 2,5 kg qui hurlait et vérifia s’il n’avait pas de brûlures. Les coussinets des pattes du petit bonhomme étaient brûlés par la chaleur intense de l’arbre brûlé et il n’avait probablement pas mangé depuis plusieurs jours, mais à part cela, il semblait en relativement bonne santé.
Après avoir calmé le petit effrayé avec des paroles apaisantes et de bonnes caresses, le garde forestier l’a confié à un membre de son équipe et lui a demandé de ramener l’animal au camp où les premiers soins pourraient être administrés.
Incendies
C’était la fin du printemps 1950 et jusqu’à présent, peu de pluie avait touché les forêts de conifères qui s’accrochaient aux pentes des monts Capitan, dans le centre-sud du Nouveau-Mexique. Le peu d’humidité qui était tombée avait été rapidement absorbée par les amadous de pins qui recouvraient le sol de la forêt, transformant la région en un désastre en devenir.
Le 4 mai, une terrible tragédie s’est produite.
Peut-être que le coupable était un éclair ou peut-être un campeur qui a jeté sa cigarette allumée par inadvertance sur le sol sec de la forêt. Quelle que soit la cause, les flammes ont déferlé sur les environs et avant l’arrivée des pompiers, l’incendie était hors de contrôle.
Le personnel local, étatique et fédéral sur place a finalement reçu l’aide dont il avait grand besoin de la part des soldats stationnés à la base aérienne de Roswell, à 60 miles de là, et de Fort Bliss, au Texas.
Une situation potentiellement mortelle s’est produite lorsque plusieurs soldats se sont retrouvés encerclés par les flammes intenses du feu. Un gros amas de pierres constituait une île sur laquelle les hommes espéraient échapper au brasier.
Accroupis sur la plate-forme de pierre, ils se couvraient le visage de mouchoirs mouillés, espérant et priant pour que le feu entoure les rochers. Pendant près d’une heure, les hommes effrayés sont restés étendus là jusqu’à ce que les flammes s’éteignent enfin.
Miraculeusement, aucun d’entre eux n’a été blessé.
Lorsque le brasier fut enfin éteint, les pompiers retournèrent lentement au camp.
Là, ils ont découvert que le petit ourson sauvé provoquait une excitation considérable.
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Le nouveau fumeur
Alors que chaque homme essayait à tour de rôle de nourrir l’ours, l’ourson effrayé refusait de manger.
Finalement, Ross Flatley, propriétaire d’un ranch voisin, a annoncé que lui et sa femme, Patricia, prendraient soin de l’ourson jusqu’à ce que d’autres dispositions soient prises. Ray Bell, un garde-chasse du Nouveau-Mexique, s’est rendu au ranch le lendemain et a récupéré l’ours.
C’est alors que Bell a eu l’idée d’utiliser l’ourson comme emblème vivant d’un programme de prévention des incendies mis en place par le Service des forêts des États-Unis plusieurs années auparavant. La campagne avait utilisé un ours imaginaire appelé Smokey comme « porte-parole ».
Bell a été encouragé par le fait que tous ceux à qui il a parlé ont trouvé l’idée bonne. Bell a emmené l’ourson chez un vétérinaire de Santa Fe, qui a soigné les brûlures sur ses pattes. Six jours plus tard, Judy, la fille de Bell, âgée de 5 ans, a persuadé son père de ramener l’ourson à la maison pour qu’elle et sa mère puissent le soigner.
Le patron de Bell était Elliott Barker, une légende parmi les amateurs de plein air et de conservation du Nouveau-Mexique.
Barker, directeur du Département de la chasse et de la pêche du Nouveau-Mexique, a aimé l’idée d’utiliser un ours vivant pour sensibiliser le public à la tragédie des incendies de forêt. Lorsqu’il a téléphoné aux autorités de Washington DC et leur a présenté le plan, elles l’ont également apprécié.
L’ourson orphelin est officiellement devenu « Smokey Bear ».
Les responsables du Service des forêts, enthousiastes, ont décidé d’envoyer Smokey par avion à Washington et de l’héberger au Parc zoologique national, où son travail consisterait à agir en tant que « porte-parole national » pour la cause de la prévention des incendies de forêt.
Smokey décolle
Après que deux compagnies aériennes commerciales ont refusé de transporter Smokey à moins qu’il ne soit placé dans le compartiment à bagages, Frank Hines, le propriétaire d’une compagnie aérienne à Hobbs, au Nouveau-Mexique, a offert bénévolement son temps et un avion pour transporter le petit.
Un artiste local a été engagé pour peindre un portrait de Smokey sur les deux côtés du fuselage de l’avion, et le 27 juin 1950, Smokey, accompagné de deux gardes forestiers locaux, a décollé pour la capitale du pays.
À présent, la nouvelle du sauvetage remarquable de Smokey s’était répandue dans tout le pays.
Dans presque tous les aéroports où l’avion s’est arrêté pour faire le plein, des foules de curieux se sont rassemblées pour jeter un œil au courageux petit ours, et au moment où l’avion a finalement atterri à Washington, Smokey était en passe de devenir un héros national.
Pendant 26 ans, Smokey Bear a été le symbole vivant de la fierté de l’Amérique pour ses forêts, sa faune et sa beauté naturelle, ainsi que de sa sensibilisation et de son dévouement à la prévention des incendies. Toute une génération d’enfants a grandi en voyant le visage amical de Smokey et sa pelle omniprésente, et en entendant et en apprenant de son avertissement selon lequel « vous seul pouvez prévenir les incendies de forêt ».
La vie et le travail de Smokey ont été commémorés par des panneaux de signalisation routière, des bandes dessinées, des casquettes de baseball, des animaux en peluche, des affiches murales, des signets et bien plus encore.
Lorsque le vieil homme est décédé en novembre 1976, il était probablement l’animal le plus connu des États-Unis. Son corps a été transporté au Nouveau-Mexique et enterré à Capitan, près de la forêt nationale de Lincoln.
Le district de Capitan Ranger, où le petit avait été trouvé, a été rebaptisé « Smokey Bear » en 1960, puis fusionné avec un autre district pour devenir l’actuel district de Smokey Bear Ranger.
Aujourd’hui, le parc historique Smokey Bear de Capitan, géré par l’État, commémore la vie et l’héritage de cette icône américaine.
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2024-07-22 00:00:00
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