Le détenteur du record du monde du 10 000 mètres en Ouganda, Joshua Cheptegei, a quitté l’athlétisme en tant que champion olympique, affirmant qu’il était « lassé de gagner, qu’il avait besoin d’un nouveau défi » et qu’il était convaincu que la chaîne de production de talents qu’il avait lancée à Kapchorwa, sur les pentes du mont Elgon, serait très utile à son pays.
Cheptegei a consolidé son statut de roi du 25 tours en remportant son premier titre olympique du 10 000 m au Stade de France à Paris vendredi soir, courant 26 minutes, 43,14 secondes pour battre l’un des pelotons les plus rapides jamais réunis et ajouter à ses trois titres mondiaux consécutifs sur la distance.
Il s’agit d’un record olympique et, ce faisant, l’Ougandais devient le premier homme depuis l’Ethiopien Kenenisa Bekele à détenir simultanément le record du monde et les couronnes olympiques et mondiales du 10 000 m.
Alors que les prétendants éthiopiens imposaient le rythme au début, Cheptegei a attendu son heure avant de prendre la tête à 500 mètres de l’arrivée, contrôlant la course de manière impériale.
Alors que d’autres le défiaient, le champion olympique en titre du 5 000 m a tenu bon, inspiré par le désir de remporter un premier titre olympique dans l’épreuve qu’il a toujours décrite comme la « distance spéciale ».
L’équipe kenyane composée de Bernard Kibet, Daniel Mateiko et Nicholas Kimeli a tenté de relever le défi mais a échoué, seul Kibet, basé au Japon, poussant le groupe de tête pour terminer cinquième avec un meilleur temps personnel de 26:43.98.
« Je m’entraînais au Japon, à basse altitude, puis je suis allé aux sélections en Oregon (États-Unis) pour me qualifier pour l’équipe olympique kenyane… puis je suis allé m’entraîner au Kenya…
« Les résultats ne sont pas ceux que nous attendions, mais je suis content d’avoir réussi à réaliser mon meilleur temps personnel. Je vais y retourner et améliorer ma vitesse et j’espère participer aux Championnats du monde à Tokyo l’année prochaine », a déclaré Kibet, basé à Tokyo et rattaché à l’équipe Kyudenko.
Kimeli s’est excusé pour l’échec de ses efforts.
« Le rythme était bon mais depuis hier, j’ai eu des problèmes de dos et je ne pouvais pas accélérer et j’ai dû courir à mon rythme… Je me sentais bien quand je suis arrivé à Paris… Je suis désolé pour les Kenyans et je voudrais souhaiter aux athlètes restants tout le meilleur pour les courses à venir », a réagi Kimeli.
Toujours gracieux, Cheptegei a rendu hommage à tous ceux qui ont rendu cela possible, en déclarant : « Je suis tellement excité. Il a fallu beaucoup de courage. C’est vraiment incroyable, celui-là manquait encore. Trois fois champion du monde, je peux maintenant ajouter à cela le titre olympique.
« Ce prix est pour ma famille. Le succès n’est pas seulement pour moi, mais aussi pour ma famille, mon entraîneur, ma direction, toute l’équipe qui m’entoure. Je n’aurais pas pu y arriver sans eux. »
Ce qui rend la performance d’autant plus impressionnante est qu’elle intervient après peut-être l’année la plus difficile de la carrière de Cheptegei, où il n’avait pas encore gagné sur aucune distance après avoir terminé le marathon de Valence en décembre 2023.
En rattrapant sa médaille d’argent aux Jeux olympiques de Tokyo 2021 sur la même distance, il s’agit de la cinquième médaille d’or olympique de l’Ouganda, qui s’ajoute à son triomphe sur 5 000 m à Tokyo et prouve avec force sa conviction de longue date selon laquelle les Ougandais n’ont pas besoin de quitter leur patrie pour rivaliser avec les meilleurs de la planète.
Cheptegei s’entraîne depuis de nombreuses années dans sa ville natale de Kapchorwa, et a même construit un centre d’entraînement pour inspirer la prochaine génération d’athlètes ougandais. Aucun héritage plus grand ne viendra que des nuits comme celle-ci au Stade de France.
L’Ethiopien Berihu Aregawi (26:43.44) a remporté l’argent tandis que l’Américain Grant Fisher a pris le bronze en 26:43.46.
« C’est un jour spécial pour moi ici à Paris », a déclaré Cheptegei, ajoutant qu’il était prêt pour un record du monde dans la course et heureux d’avoir rebondi après certaines déceptions.
« Je me souviens de l’époque où j’étais à Oslo et où j’ai terminé huitième ou neuvième et tout le monde disait : “Cheptegei est fini”.
« Mais j’accepte toujours les déceptions de manière positive et j’ai toujours eu raison.
« Maintenant, il est temps pour moi de prendre la route car j’ai gagné tout ce qu’il y avait à gagner…
« Ce sont mes derniers Jeux olympiques et ma dernière course sur piste… Je suis sûr que l’athlétisme est du même côté que des gens comme Grant et Berihu ici, et je suis sûr qu’il y aura des moments plus excitants à l’avenir.
« Ces 10 dernières années ont été formidables, depuis 2014 aux Championnats du monde juniors à Eugene (États-Unis), lorsque j’ai remporté une médaille d’or à l’âge de 17 ans… C’était encore plus gratifiant de retourner à Eugene et de remporter le titre senior (en 2022).
« Ce furent 10 années formidables et très marquantes… Même quelque chose de spécial doit prendre fin et cela signifie que je dois trouver de nouveaux défis… »
(Avec des reportages supplémentaires de Global Sports Communication)
