L’ouragan Beryl dans les Caraïbes pourrait être bien pire, sans ce système de défense caché

La saison des ouragans a commencé et elle s’annonce effrayante.

Lundi soir, Beryl, le premier ouragan nommé de l’année, s’est renforcé en une dangereuse tempête de catégorie 5 alors qu’il se déplaçait vers le nord-ouest en direction de la Jamaïque. Plus tôt dans la semaine, il a frappé des îles du sud-est des Caraïbes, dont Saint-Vincent-et-les Grenadines, détruisant des maisons et faisant au moins un mort.

La tempête, qui devrait Beryl, qui devrait faiblir plus tard mardi, bat déjà des records. Beryl est la tempête de catégorie 5 la plus précoce jamais enregistrée dans l’Atlantique. Elle s’est également intensifiée à une vitesse record pour une tempête aussi tôt dans l’année, passant de la catégorie 1 à la catégorie 4 en moins de 24 heures.

Les pays des Caraïbes sont particulièrement vulnérables aux ouragans, pour la raison évidente que ces tempêtes se trouvent souvent sur leur trajectoire. Les ouragans se forment généralement dans l’océan Atlantique, à l’ouest de l’Afrique du Nord, puis se déplacent vers l’ouest en direction des Caraïbes et du sud-est des États-Unis.

Mais les îles des Caraïbes possèdent également l’un des meilleurs systèmes de défense au monde contre les super-tempêtes comme Beryl. Ce système est caché sous les vagues, il est gratuit et il est entièrement naturel. Il s’agit des récifs coralliens.

En effet, la plupart des pays des Caraïbes sont entourés d’une mosaïque colorée de récifs coralliens, des communautés d’animaux vivants qui fonctionnent ensemble comme des digues naturelles. Ces créatures dures, semblables à des rochers, contribuent à amortir les vagues et à réduire les inondations. Les recherches montrent que les récifs coralliens aident des dizaines de pays à éviter des milliards de dollars de dégâts causés par les inondations chaque année, dans les Caraïbes et dans le monde entier.

Le problème, plus urgent que jamais, est que ces écosystèmes vitaux sont en train de disparaître – pour la même raison que les ouragans deviennent plus destructeurs.

Chaque morceau de corail sur un récif est en fait une colonie de minuscules animaux, appelés polypes. Ces polypes construisent des squelettes en carbonate de calcium, un peu comme un escargot qui développe une coquille, qui forme la structure du récif.

Ce sont ces squelettes de corail qui protègent les côtes pendant une tempête.

En termes simples, les vagues perdent de l’énergie lorsqu’elles heurtent les récifs coralliens. Plus le récif est grand et haut, plus il dissipe d’énergie, pour la même raison que les villes côtières utilisent des brise-lames faits de rochers pour protéger le littoral. Il est remarquable de constater que les récifs coralliens peuvent dissiper leur énergie. plus de 90 pour cent de l’énergie des vagues. Les vagues avec moins d’énergie sont plus petites et plus lentes et ne causent pas autant de dégâts lorsqu’elles atteignent le rivage.

Même une petite différence dans la hauteur d’un récif peut avoir une grande incidence sur le risque. Le risque d’inondation est souvent mesuré par ce que l’on appelle la zone inondable centennale, une zone dans laquelle la probabilité d’une inondation au cours d’une année donnée est de 1 %. Si les récifs coralliens aux États-Unis perdent 1 mètre de hauteur, une étude Les chercheurs ont constaté que cette zone aux États-Unis s’agrandirait de 104 kilomètres carrés (soit environ 26 000 acres, soit près de deux fois la taille de Manhattan), exposant environ 51 000 personnes supplémentaires au risque d’inondation.

Ce service, fourni gratuitement par les récifs coralliens, a une grande valeur.

Aux États-Unis, y compris à Porto Rico et dans d’autres îles des Caraïbes, les récifs coralliens contribuent à protéger les habitations de plus de 18 000 personnes et à éviter 1,8 milliard de dollars de dégâts causés par les inondations chaque année. selon selon une étude de 2019 réalisée par l’US Geological Survey (USGS). Légèrement recherche plus ancienne ont constaté que, à l’échelle mondiale, ce chiffre s’élève à plus de 4 milliards de dollars.

« Sans récifs, les dommages annuels seraient plus que doublés », affirment les auteurs de cette dernière étude, publiée dans Communication sur la nature, a écrit.

Les pays des Caraïbes sont parmi ceux qui bénéficient le plus des récifs coralliens et des dommages qu’ils préviennent. Nature Communications Dans une étude publiée en 2018, les chercheurs ont classé les pays en fonction de l’ampleur des dégâts causés par les inondations grâce aux récifs coralliens, par rapport à leur PIB. Huit des dix premiers pays sont des pays des Caraïbes.

Le numéro 3 est Grenade, où l’ouragan Beryl a touché terre lundi.

Les récifs coralliens présentent de nombreux avantages financiers et peuvent potentiellement sauver des vies, ce qui rend leur disparition d’autant plus effrayante. Et nous sommes effectivement en train de les perdre, en particulier dans les eaux de plus en plus chaudes des Caraïbes.

La superficie des coraux durs vivants sur les récifs des Caraïbes a diminué d’environ 80 pourcent Au cours des dernières décennies, le déclin est encore plus marqué dans certaines régions, comme les Keys de Floride. Comparés aux années 1970, la plupart des récifs des Caraïbes sont aujourd’hui presque méconnaissables.

Le corail corne d’élan, une espèce ressemblant aux bois d’élan connue pour sa capacité à affaiblir les vagues, est particulièrement menacé. Dans les années 1970, il poussait sur plus de 30 % des récifs des Caraïbes. Dans les années 1980, la couverture corallienne était tombée à moins de 2 pour centun nombre qui n’a probablement fait que diminuer davantage au cours des années qui ont suivi.

De nombreuses activités humaines ont détruit le corail des Caraïbes, de la construction côtière à la pêche, en passant par des menaces apparemment naturelles, comme les maladies. Le problème le plus persistant et le plus existentiel reste cependant le changement climatique.

Le réchauffement des océans perturbe la relation entre les coraux et une sorte d’algue symbiotique qui vit à l’intérieur des polypes. Cette perturbation fait blanchir les coraux et les fait mourir de faim. Les coraux blanchis ont souvent plus de mal à survivre à d’autres menaces et meurent.

Cela signifie que le changement climatique ne rend pas seulement les tempêtes tropicales plus violentes, mais peut également affaiblir nos défenses naturelles contre elles. Et c’est un point important et effrayant : le réchauffement des océans rend les tempêtes plus dangereuses, non seulement parce qu’elles s’intensifient plus rapidement ou qu’elles déversent plus de pluie, mais aussi parce que, dans des endroits comme les Caraïbes, nous perdons la résilience que fournissent des écosystèmes emblématiques.

Mise à jour, 2 juillet, 9 h 10 HE :Cet article a été initialement publié le 1er juillet et a été mis à jour avec les dernières informations sur l’ouragan Beryl.