Icône d’angle vers le bas Une icône en forme d’angle pointant vers le bas. Cette illustration d’Europe montre comment sa surface glacée peut briller même du côté nocturne, car Jupiter la bombarde constamment de radiations. NASA / JPL-Caltech
- La mission Juno de la NASA a découvert que la lune glacée de Jupiter, Europe, produit 1 000 tonnes d’oxygène toutes les 24 heures.
- C’est suffisant pour faire respirer un million de personnes pendant une journée, mais c’est bien moins qu’on ne le pensait auparavant.
- Ces nouvelles données pourraient réduire les chances qu’Europe puisse abriter la vie dans son vaste océan souterrain.
À environ 400 millions de kilomètres de nous, flottant dans l’espace lointain, se trouve un monde aquatique appelé Europe qui produit 1 000 tonnes d’oxygène toutes les 24 heures. C’est assez d’oxygène pour maintenir un million de personnes en vie pendant une journée, La NASA a rapporté cette semaine.
Cependant, ces nouvelles estimations, publiées dans la revue à comité de lecture Astronomie naturelle, ne visent pas à déterminer combien de personnes pourraient habiter cette lune de Jupiter. Ils aident les scientifiques à déterminer si Europe abrite ou non sa propre vie.
“Nous pensons qu’Europe est aujourd’hui l’endroit le plus susceptible d’observer la vie au-delà de la Terre”, a déclaré Curt Niebur, responsable scientifique de la NASA pour l’exploration des planètes extérieures, qui n’a pas participé à l’étude.
JunoCam a pris cette photo d’Europe lors de son survol rapproché plus tôt cette année. NASA / JPL-Caltech / SwRI/MSSS / Kevin M. Gill CC BY 3.0
Si des formes de vie existent sur Europe, elles pourraient ressembler à des microbes, ou peut-être à quelque chose de plus complexe, selon la NASA. Mais ils ne seraient pas visibles depuis la surface, qui est un désert gelé.
Ils existeraient très probablement dans le vaste océan souterrain de la Lune, qui pourrait contenir jusqu’à deux fois plus d’eau que la Terre.
Même si l’eau est un ingrédient clé de la vie telle que nous la connaissons, elle n’est pas le seul. Il existe une longue liste d’autres produits chimiques recherchés par les scientifiques, parmi lesquels l’oxygène.
Ce diagramme montre l’océan souterrain qui se cache sous la croûte gelée d’Europe. NASA/JPL-Caltech/Michael Carroll
Aujourd’hui, la sonde spatiale Juno de la NASA, qui survole actuellement Jupiter et ses lunes, a réalisé l’estimation la plus précise de la production d’oxygène d’Europe à ce jour. Et il s’avère que c’est bien moins que ce que nous pensions.
La dernière estimation de 1 000 tonnes d’oxygène toutes les 24 heures est plus de 86 fois inférieure à certaines estimations précédentes. Et ces nouvelles données pourraient remettre en question l’habitabilité d’Europe.
Comment Europe produit de l’oxygène
La production d’oxygène est très différente sur Europe que sur Terre. Alors que la Terre tire son oxygène de la photosynthèse, celui d’Europe provient de sa planète mère Jupiter.
Jupiter émet un puissant rayonnement qui inonde Europe de particules à haute énergie. Ces particules interagissent ensuite avec la glace d’eau gelée (H2O) à la surface de la Lune.
L’interaction divise les molécules de H2O en hydrogène et oxygène gazeux. Mais où va cet oxygène est la grande question. Une partie peut rester coincée dans la glace, une autre peut s’échapper dans l’espace et une autre encore peut descendre dans l’océan souterrain d’Europe.
Si suffisamment d’oxygène atteint le sous-sol, cela signifierait que l’océan d’Europe contient l’un des ingrédients essentiels à la vie telle que nous la connaissons. “Mais c’est un grand point d’interrogation pour nous”, car l’oxygène peut se retrouver dans de nombreux endroits différents, a déclaré Niebur.
Illustration d’un instrument explorant l’océan souterrain d’Europe. NASA
La mission Juno de la NASA a permis de mieux comprendre la quantité totale d’oxygène générée par la surface d’Europe. Cependant, on ne sait toujours pas exactement quelle quantité, le cas échéant, s’infiltre dans l’océan souterrain.
Mesurer l’oxygène sur Europa
Pour mesurer la quantité d’oxygène générée par la surface d’Europe, les scientifiques ont utilisé l’instrument Jovian Auroral Distributions Experiment (JADE) à bord de Juno.
JADE a été conçu pour mesurer les particules chargées dans les régions aurorales de Jupiter. Mais lorsque Juno a survolé Europe en septembre 2022, JADE a réussi à mesurer pour la toute première fois les particules chargées rejetées par l’atmosphère de la Lune.
À l’aide des données JADE, les scientifiques ont estimé la quantité totale d’hydrogène (et non d’oxygène) dans la fine atmosphère d’Europe. Puisqu’il y a un atome d’oxygène pour deux atomes d’hydrogène dans une molécule d’eau, les scientifiques pourraient utiliser les données sur l’hydrogène gazeux pour ensuite calculer la quantité d’oxygène générée à la surface.
Cette illustration montre des particules chargées de Jupiter frappant la surface d’Europe, divisant les molécules d’eau gelées en oxygène et hydrogène gazeux. NASA/JPL-Caltech/SWRI/PU
“Cela a vraiment affiné et réduit notre compréhension de la quantité d’oxygène produite à la surface”, a déclaré l’auteur principal de l’étude, Jamey Szalay, chercheur en physique spatiale à l’Université de Princeton.
“Mais nous ne savons pas quelle quantité quitte la surface et quelle quantité se dirige vers l’océan”, a ajouté Szalay. La prochaine mission Europa de la NASA, Clipper, pourrait nous rapprocher de la réponse à cette question.
Une recherche permanente de la possibilité de vivre
La mission Europa Clipper de la NASA devrait être lancée en octobre 2024. Son objectif principal est de déterminer si Europe est habitable ou non.
Illustration d’artiste du vaisseau spatial Clipper en orbite autour d’Europe. NASA / JPL-Caltech
Clipper sera équipé d’instruments qui devraient permettre de révéler la structure interne d’Europe, comme son radar souterrain. Avec cet outil, les scientifiques de la NASA examineront des dizaines de kilomètres sous la croûte pour identifier les caractéristiques qui pourraient aider à déterminer si l’oxygène atteint l’océan souterrain, a déclaré Niebur à BI.
“Clipper est une mission incroyablement passionnante, et elle a des objectifs scientifiques importants qui vont probablement révolutionner notre compréhension de la coquille de glace, de l’océan souterrain et de la façon dont ils interagissent les uns avec les autres”, a déclaré Szalay.
Europa Clipper avec tous ses instruments à bord. NASA / JPL-Caltech
Même si déterminer si l’océan souterrain d’Europe contient ou non de l’oxygène améliorerait notre compréhension de l’habitabilité de la Lune, cela ne confirmerait pas automatiquement si la vie existe, ou pourrait exister, sur Europe.
“La quantité d’oxygène disponible sur Europe n’est pas un interrupteur binaire que vous actionnez pour décider si la vie peut être présente ou non”, a expliqué Niebur.
Il a souligné que la vie existait sur Terre depuis environ 1,5 milliard d’années sans oxygène. Si cela pouvait arriver ici, cela pourrait aussi arriver sur cette lune lointaine.
Quant à la mission Juno, Szalay continuera à travailler sur les données récupérées lors de ce survol d’Europe.
“Pendant les années à venir, nous allons creuser cela et apprendre tout ce que nous pouvons”, a-t-il déclaré.
2024-03-09 03:18:00
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