Mick Cronin et Tyger Campbell ont été au coude à coude depuis l’arrivée de Cronin il y a près de quatre ans, l’entraîneur fougueux et son fougueux meneur de jeu restant solidaires dans presque toutes les situations imaginables.
Campbell a aidé à déclencher la résurgence de l’UCLA sur son chemin vers un Final Four, gagnant la confiance de Cronin et le bénéfice de tous les doutes même lorsqu’il a enduré des luttes prolongées.
Leur lien incassable a rendu ce qui s’est passé jeudi soir au Pauley Pavilion stupéfiant.
Campbell a commencé la seconde mi-temps sur le banc aux côtés de son compatriote partant Amari Bailey. Cronin n’a vraisemblablement pas aimé leur énergie et leur exécution alors que les Bruins ont pris du retard sur Stanford de huit points sur leur terrain.
Mais Campbell aiderait son équipe à avoir le dernier mot. Après être revenu dans le jeu, il a enterré un profond trois points. Il a forcé un revirement après avoir demandé au meneur du Cardinal Michael O’Connell de dribbler le ballon de son propre corps avec une défense de pression.
Le cardinal refusant de partir, Campbell a trouvé Will McClendon pour un trois points. Campbell a ensuite fait un saut de milieu de gamme pour prolonger l’avantage.
La rafale de faits saillants a compensé son malaise précoce tout en aidant les Bruins, quatrièmes au classement, à tenir le coup pour une victoire de 73-64 qui a prolongé leur séquence de victoires à domicile à 22 matchs. Campbell a quitté le terrain avec son bras autour de la taille de sauvegarde de Dylan Andrews après avoir échangé des gifles de fête.
Tout a été pardonné après que Campbell ait terminé avec sept points et deux passes pour UCLA (22-4 au total, 13-2 Pac-12), qui a devancé le Cardinal 46-33 au cours des 20 dernières minutes.
La deuxième mi-temps a été une série de courses énormes. Stanford (11-15, 5-10) a semblé reprendre le contrôle grâce à une poussée de 12-0 qui lui a donné une avance de 50-45 avant que l’attaquant des Bruins Jaime Jaquez Jr. n’effectue une variété de tirs difficiles autour du panier. Jaylen Clark a finalement poussé les Bruins dans une avance de 58-57 lorsqu’il a conduit pour un dunk que Jaquez a suivi avec deux lancers francs.
Les trois points de McClendon ont poussé l’UCLA dans une avance de 63-59 qui n’a fait que croître à partir de là. Dans une autre performance qui renforce sa candidature au titre de joueur Pac-12 de l’année, Jaquez a terminé avec 26 points et neuf rebonds.
La fin était très différente du début et du milieu.
Les choses étaient tellement décalées pour les Bruins en première mi-temps que Campbell est resté sans but en ne jouant que 10 minutes et Jaquez a raté des lancers francs consécutifs. Avec Campbell et Bailey sur le banc pour commencer la seconde mi-temps, leurs remplaçants ont enregistré une poussée de 16-5, David Singleton faisant un trois points et Andrews contribuant un jeu à trois points à l’ancienne et une passe décisive.
Les Bruins avaient l’intention d’éviter ce qui aurait été décrit comme leur première mauvaise défaite de la saison.
Les quatre défaites de l’UCLA cette saison ont été de la variété Quad 1, ce qui signifie qu’il n’y a pas de mauvaise défaite dans le peloton. Les matchs du Quad 1 sont ceux impliquant des équipes avec un classement de l’outil d’évaluation NCAA de un à 15 à domicile, de un à 50 sur un site neutre ou de un à 75 sur la route.
Pendant ce temps, les Bruins sont entrés jeudi avec une fiche soignée de 17-0 dans les matchs du Quad 2, 3 et 4 contre une concurrence moindre.
Le curriculum vitae de l’UCLA offrait un contraste intéressant avec celui de l’Arizona, le rival du Pac-12 avec lequel les Bruins se disputent la tête de série du tournoi NCAA. La fiche de 6-2 des Wildcats dans les matchs du Quad 1 entrant jeudi se compare favorablement à la fiche de 4-4 des Bruins dans ces matchs, mais l’Arizona a également subi une défaite en Quad 2 et un Quad 3 entachant son record.
Une certaine clarté sur les types de victoires – et de défaites – que le comité de sélection du tournoi de la NCAA valorise le plus pourrait venir samedi lorsqu’il révélera ses 16 meilleures têtes de série à la télévision nationale.
Lorsque UCLA et Stanford se sont rencontrés début décembre, les Bruins ont remporté les 17 premiers points sur la voie d’une victoire confortable. UCLA a marqué les trois premiers points jeudi avant que les similitudes ne s’arrêtent là.
Mais ce qui se passera alors que l’un des matchs les plus étranges de la carrière de Campbell s’est terminé sur une note heureuse, son équipe remportant une cinquième victoire consécutive grâce à son retour à une forme familière au cours des dernières minutes.
