DALLAS – Kyrie Irving a promis que les Dallas Mavericks, confrontés à la perspective d’un balayage inattendu de la part des Boston Celtics, sortiraient le « bazooka » et « tireraient nos coups », leur saison ne tenant qu’à un fil.
Il s’est avéré que les Mavericks ont joué si librement lors d’une victoire 122-84 dans le quatrième match au American Airlines Center vendredi que Dereck Lively II a lancé la fête en tirant un tir généralement réservé à ses coéquipiers. Le centre recrue, appelé à l’action au début du premier quart, a réussi sa première tentative de trois points de la saison depuis le coin droit pour donner à Dallas une avance de 13-11 au milieu de la première période.
Les Mavericks n’ont jamais regardé en arrière, construisant un avantage à deux chiffres au premier quart et prenant une avance de 61-35 à la mi-temps contre les Celtics complaisants, qui auront leur deuxième chance de décrocher leur premier championnat depuis 2008 lors du cinquième match de lundi au TD Garden. La non-présentation embarrassante de Boston équivaut à la troisième pire défaite en séries éliminatoires de l’histoire de la franchise, surmontée seulement par une défaite de 47 points contre le Magic d’Orlando en 1995 et une défaite de 44 points contre les Cavaliers de Cleveland en 2017. La victoire de 38 points de Dallas était la deuxième plus grande marge en séries éliminatoires de l’histoire de la franchise.
“Nous n’avons pas besoin de compliquer les choses”, a déclaré l’entraîneur des Mavericks Jason Kidd. « Ce n’est pas une opération chirurgicale. Notre groupe était prêt à partir. Nous avons pris position. Nous étions désespérés. Le plus dur dans cette ligue, c’est de fermer la porte à un groupe qui n’a rien à perdre. Ce soir, tu as vu ça. [The Celtics] lâchez la corde assez tôt.
Le panier à trois points de Lively n’était pas tout à fait sans précédent – il en a marqué deux au cours de sa première saison à Duke – mais il a ravi un public local anxieux et a relâché l’ambiance des Mavericks, qui avaient eu du mal à marquer lors des trois premiers matchs de la série et absorbé critiques importantes à la suite de la faute de Luka Doncic tard dans un match 3 serré.
La pression étant temporairement relâchée, Doncic a terminé avec un record de 29 points, ainsi que cinq rebonds et cinq passes décisives en seulement 33 minutes, et Dallas a généré un équilibre de qualité pour la première fois contre la solide défense de Boston. Cinq Mavericks ont marqué à deux chiffres, et les Mavericks ont tiré 15 pour 37 (40,5 %) sur trois points – de loin leur meilleure performance de tir extérieur de la finale.
“[Doncic] a tout fait pour nous », a déclaré Kidd. « Il a joué son match ce soir. Nous avons parlé de jouer plus vite et j’ai pensé qu’il nous donnait le ton. Il n’y avait pas un Luka différent là-bas. Il était génial. Il a été génial. C’est l’un des meilleurs joueurs du monde. Même si nous voulons le critiquer, c’est un sacré joueur.”
Le centre des Celtics Kristaps Porzingis a raté son deuxième match consécutif en raison d’une blessure à la cheville gauche, et les Mavericks ont régulièrement exploité son absence en trouvant des opportunités de grande qualité dans la peinture. Irving a ajouté 21 points, quatre rebonds et six passes décisives pour mettre fin à sa séquence de 13 défaites consécutives contre les Celtics, son ancienne équipe.
Après que l’entraîneur des Celtics, Joe Mazzulla, ait passé les trois derniers jours à prêcher contre le ralentissement mental, l’offensive de son équipe a commencé à plat et n’a fait que s’aplatir au fur et à mesure que le match se déroulait. Jayson Tatum a marqué 15 points – tous en première mi-temps – mais ce n’était pas suffisant pour que Boston réussisse le premier balayage de la finale depuis les Golden State Warriors 2017-18. Jaylen Brown, le premier favori pour le titre de MVP de la finale, a eu une performance lamentable avec 10 points sur un tir de 3 sur 12, semblant désynchronisé dès le premier conseil.
“Je pense que c’est la plus stagnante que nous ayons connue dans cette série”, a déclaré Tatum. “[This was] le pire travail de posséder notre espace du côté offensif, et [not] faire ce que nous voulions faire au lieu de ce qu’ils nous obligeaient à faire. Nous avons fait un excellent travail lors des trois premiers matchs. Celui-ci, nous ne l’avons pas fait.
Alors que des milliers de fans des Celtics envahissaient le Texas dans l’espoir de célébrer le titre, leur anticipation d’avant-match a cédé la place à des épaules affaissées au début de la seconde période. Boston a subi sa première défaite en séries éliminatoires en huit matchs sur la route, et cette défaite a mis fin à une séquence de 10 victoires consécutives remontant à sa série de deuxième tour contre les Cavaliers de Cleveland.
“Dallas est une grande équipe”, a déclaré Mazzulla, qui a délibérément évité de critiquer les Celtics. « Nous allons devoir le mériter. [Our effort] n’était pas aussi bon que celui de Dallas. Le leur était bien meilleur.
Tenu sous la barre des 100 points lors de chacun des trois premiers matchs de la finale, Dallas a atteint ce seuil à plus de neuf minutes de la fin et menait par 48. Lively a fait tomber la maison avec des dunks consécutifs à la fin du troisième quart-temps, incitant Mazzulla retirera ses titulaires à 15 minutes de la fin du match. Le quatrième quart-temps a été une période fastidieuse, même si le gardien des Mavericks, Tim Hardaway Jr., a suscité des cris de joie et des « Mavs en sept ! » chante en sortant d’une crise d’un mois pour terminer avec 15 points sur cinq tirs à trois points.
Pour Doncic, qui était en colère après la défaite du troisième match, la grande victoire a conduit à un grand sourire d’après-match et à la conviction continue que Dallas peut renverser l’histoire de la NBA. Les équipes, comme les Celtics, qui ont remporté les trois premiers matchs d’une série de sept matchs ont une fiche de 156-0 dans l’histoire des séries éliminatoires de la NBA et de 14-0 en finale.
“Nous allons y croire jusqu’au bout”, a déclaré Doncic. « Nous devons simplement continuer. J’ai une grande confiance en cette équipe et nous pouvons le faire. … Tout le monde a joué avec beaucoup d’énergie. C’est comme ça que nous devons procéder. Nous devons penser de la même manière lors du cinquième match à Boston.
Les Celtics auront deux jours de repos pour réfléchir aux raisons pour lesquelles ils n’ont pas eu l’énergie nécessaire pour clôturer la série de manière catégorique. Comme les Mavericks l’ont prouvé lors de la finale de la Conférence Ouest contre les Minnesota Timberwolves, un chef-d’œuvre du cinquième match a le pouvoir d’effacer tous les souvenirs d’un raté du quatrième match.
“Ils ont bien mieux joué que nous”, a déclaré le centre des Celtics Al Horford. « Ils nous ont clairement surclassés. C’est difficile à accepter, mais c’est la réalité. La seule chose que je peux vous dire à propos de notre groupe, c’est qu’à maintes reprises, nous avons réagi lorsque nous avons fait face à l’adversité.
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