“L’un des virus les plus dangereux connus est le VIH.”

Nous sous-estimons souvent le pouvoir de l’échec, ignorant sa capacité à façonner les destins et à tracer des chemins inattendus vers le succès, comme ce fut le cas pour Margarita del Val. Lorsqu’il a commencé à travailler sur des virus, il a tenté de développer un vaccin contre une maladie considérée comme une menace mondiale : la peste porcine africaine. Et cela continue parce que ni ses recherches ni celles d’aucun chercheur dans le monde n’ont fonctionné. Après cet épisode malheureux, son parcours exceptionnel lui a permis d’atteindre des objectifs tels que comprendre comment les virus se défendent dans notre système immunitaire. Ses contributions ne se limitent pas au domaine de la recherche scientifique. Le Dr del Val est une référence pour l’opinion publique qui nous permet de connaître et de sensibiliser sur la prévention des maladies ou sur le comportement et l’évolution des virus.

Quels sont les virus les plus dangereux actuellement connus ?

Le virus de l’immunodéficience humaine reste très dangereux. Il semble qu’il soit déjà amorti et ce n’est pas le cas. Il y a encore beaucoup de nouvelles infections, précisément parce que certains ont oublié le risque encouru. C’est un virus silencieux qui met beaucoup de temps à manifester les pires symptômes. Vous pouvez vivre de manière très saine avec le virus de l’immunodéficience humaine, mais nous devons nous rappeler que le traitement du VIH nécessite un traitement antirétroviral à vie. À l’autre extrême, il y a les virus qui se transmettent de manière plus frappante. Il existe par exemple les virus de la fièvre hémorragique. Ils ne se propagent pas aussi efficacement entre les personnes et parfois, même dans les zones rurales peu informées sur les infections, ils parviennent à les isoler. C’est par exemple le cas du virus Ebola. Ce sont des fièvres hémorragiques très intenses, avec un taux de mortalité très élevé et pourtant elles peuvent être contrôlées dans peu de cas. De nombreuses menaces peuvent survenir et nous devons être attentifs à chacune d’elles.

Quelles sont les stratégies les plus efficaces pour contrôler la propagation d’un virus ?

Il vaut mieux prévenir que guérir. Même si nous avons des antiviraux à traiter, il est préférable de se faire vacciner pour éviter de devoir soigner une personne malade. Cependant, pour les contrôler, il est également important de respirer un air renouvelé, un air de meilleure qualité microbiologique, un air plus pur qui nous permet d’avoir confiance que sur nos lieux de travail, de loisirs ou à la maison, nous ne serons pas infectés lorsqu’il y a beaucoup de monde, même si nous ne sommes plus infectés par une eau insalubre ou des aliments avariés. Justement, avec le coronavirus, nous avons redécouvert la transmission d’agents infectieux par aérosols, par un air très saturé car respiré par d’autres personnes. Mais d’autres virus se transmettent également de cette manière : la tuberculose, la rougeole et d’autres agents infectieux comme la grippe ou le virus respiratoire syncytial à des degrés plus ou moins élevés.

Comment la variabilité génétique d’un virus affecte-t-elle l’efficacité des vaccins ?

La variabilité génétique est dans la nature de la vie. Nous sommes tous différents, les gens varient également lorsque nous transmettons notre matériel génétique à nos enfants ou lorsque nous le recevons de nos parents. La variabilité génétique est à la base de la diversité, elle permet aux espèces de s’adapter. Cependant, chez les virus en dessous d’un certain seuil, cela limite très fortement la préparation du vaccin.

Le coronavirus a une variabilité génétique suffisamment limitée pour que nous puissions fabriquer des vaccins stables. Le virus de la grippe est plus variable et rend plus difficile l’obtention d’un vaccin stable ; il est indispensable de les changer chaque année. Le virus VIH varie encore plus que ces deux-là. Nous n’avons pas pu fabriquer de vaccin contre cela. Mais celui qui varie le plus est le virus de l’hépatite C, contre lequel nous n’avons pas non plus réussi, et n’avons même pratiquement pas tenté, de fabriquer des vaccins contre lui.

Le COVID-19 nous a donné une leçon sur l’importance des virus. Ce fut le catalyseur d’un changement exponentiel dans le domaine numérique. Était-ce également la même chose dans le développement des vaccins ?

Oui, cela signifie une révolution. Les organismes de réglementation ont approuvé davantage de vaccins contre de nouveaux agents infectieux. En Europe, par exemple, il existe un nouveau vaccin contre la dengue, une maladie qui commence à s’implanter dans le bassin méditerranéen et qui est typiquement tropicale. Il existe des vaccins contre un virus pour lequel nous avons passé des décennies à chercher un bon vaccin tel que le virus respiratoire syncytial.

Mais il reste d’autres défis que nous devons encore résoudre, comme celui des vaccins dotés d’une immunité à long terme. Pour cette raison, il est très important que nous disposions d’une large batterie de technologies pour produire des vaccins. Nous devons également fabriquer des vaccins stables pour qu’ils parviennent à tous les pays disposant de peu de ressources, jusqu’au dernier coin, jusqu’aux derniers enfants qui ne sont même pas enregistrés. Des vaccins faciles à transporter. Nous avons également besoin de vaccins stérilisants ou fermés avec lesquels nous pouvons coincer les virus car les personnes vaccinées n’infectent pratiquement pas leurs contacts. Nous devons avancer là-dessus. De nombreux progrès ont été réalisés, mais des recherches encore plus poussées sont nécessaires.

Pensez-vous que les leçons apprises pendant la pandémie durent ?

Après la pandémie, nous avons eu une épidémie d’encéphalite à Séville due au virus du Nil occidental. De nombreux Espagnols ne le savent pas car il était contrôlé sur place. Il y avait des encéphalites qui touchaient tous les âges. En 2020, alors que nous étions en phase de désescalade et que nous ne voulions pas d’une autre pandémie, celle-ci a été maîtrisée avec la collaboration des citoyens, des scientifiques et des autorités. Et cela reste. Il n’y a jamais eu d’épidémie aussi forte qu’à cette époque. La réaction rapide aux infections est préservée et nous l’avons vu avec l’épidémie mondiale de variole MPox. Une collaboration très intense a été obtenue de la part des citoyens qui ont été vaccinés dès qu’on leur a proposé un vaccin et même une deuxième vague a été évitée.

Oui, une partie de l’apprentissage est préservée, mais nous devons nous concentrer davantage sur la préparation du prochain car cela peut être très difficile. Et nous devons veiller à ce qu’il n’y ait pas de pandémies qui se propagent au monde entier, mais plutôt qu’elles restent quelque chose de plus local, sous forme d’épidémies locales ou même simplement d’épidémies.

Quelle recommandation donneriez-vous pour gérer ces futures menaces ?

Pour gérer les menaces futures, la première chose est de les connaître et cela sera facile car il y a beaucoup plus de vigilance qu’avant. Toute maladie qui nous vient de l’extérieur, qu’elle soit due à des contaminants chimiques ou biologiques ou à des agents infectieux, plus nous l’évitons à la source, mieux nous serons préparés. En ce sens, connaître les différentes familles du virus, ses particularités, nous aide beaucoup à préparer des vaccins et des antiviraux à spectre un peu plus large et qui nous permettent de combattre davantage d’infections en même temps. La deuxième est de collaborer et la troisième est d’agir très tôt.

Selon vous, quelles sont aujourd’hui les déficiences les plus graves de notre système de santé ?

Nous avons un système national de santé public spectaculaire. En plus de servir les citoyens, elle dispose de techniques de pointe en médecine personnalisée et applique les dernières nouveautés dans le domaine. Il ne faut jamais oublier la base de cette pyramide, soit les soins primaires. Il faut en prendre grand soin et, avant cela, veiller à la santé publique et à la prévention des infections et des modes de vie (bonne alimentation, exercice physique, etc.). Je pense qu’il est très important d’y investir.

De quelle perspective nous rapprochent toutes ces avancées de la virologie ?

La recherche et le développement en virologie nous rapprochent de la vérité selon laquelle les infections avec lesquelles nous vivons et que nous tenons presque pour acquises, qui nous font souffrir chaque hiver ou à chaque voyage, peuvent presque pratiquement disparaître de nos vies. Que les infections qui ravagent le tiers monde, notamment chez les jeunes enfants, disparaissent. Que nous pouvons compter sur ces moyens pour l’éducation et pour le développement de ces pays.

Les scientifiques sont très utiles à la société. Lorsque nous nous échauffons et qu’il n’y a pas d’urgence, nous générons continuellement des connaissances. Lorsque cette urgence survient, nous nous précipitons immédiatement pour appliquer toutes nos connaissances à la société. Nous contribuons à une société plus informée qui prend des décisions avec sa propre opinion. Nous sommes des communicateurs scientifiques en collaboration, bien entendu, avec les médias qui nous portent les préoccupations de la société.