Ce n’était pas toujours le trajet le plus doux, jusqu’à la longue attente du dimanche de sélection. Mais pour la troisième saison consécutive, l’USC est en route pour le tournoi de basket-ball masculin de la NCAA, décrochant son billet en tant que tête de série n ° 10.
Les Troyens affronteront Michigan State, tête de série n ° 7 dans la région de l’Est, vendredi à Columbus, Ohio.
L’USC (22-10) a passé la majeure partie de sa saison sur la bulle du tournoi, son statut oscillant d’avant en arrière, selon la semaine. Mais une défaite précoce dans le tournoi Pac-12 n’a pas pu empêcher les Troyens d’égaler la plus longue séquence de l’histoire du programme avec trois offres consécutives.
Comme USC, Michigan State (19-12) entre dans le tournoi après une sortie rapide dans le tournoi Big Ten Conference et une saison largement inégale. Les Spartans n’ont pas gagné trois fois de suite depuis début janvier.
Mais en Tom Izzo, l’État du Michigan compte l’un des entraîneurs les plus respectés du tournoi. Izzo est le leader actif du basketball universitaire dans les apparitions au Final Four parmi les entraîneurs avec huit. Ses 53 victoires en tournoi NCAA se classent au troisième rang parmi les entraîneurs actifs.
Un autre voyage au tournoi NCAA pour les chevaux de Troie sous la direction de l’entraîneur Andy Enfield n’était en aucun cas assuré en novembre. L’USC a glissé dans une défaite d’ouverture de la saison contre l’ancienne équipe d’Enfield, Florida Gulf Coast, une équipe qui a terminé 7-11 à l’Atlantic Sun Conference. En dehors des attentes pour l’USC cratérisé.
Le garde de l’USC Drew Peterson, montré lors d’un match en février contre Stanford, a été ralenti ces deux dernières semaines par un dos raide.
(Marcio José Sanchez/Associated Press)
Il a fallu environ un mois aux chevaux de Troie pour enfin trouver leur place. Mais assez tôt, les pièces ont commencé à s’emboîter. Sophomore Kobe Johnson a fait un grand pas en avant, devenant l’un des meilleurs défenseurs du périmètre du basket-ball universitaire. Freshman Tre White est devenu un troisième buteur fiable, entrant dans un vide majeur dans l’attaque de l’USC. En janvier, un autre étudiant de première année talentueux a rejoint le groupe, alors que Vincent Iwuchukwu revenait d’un arrêt cardiaque pour aider à fortifier une zone avant très fine.
Une victoire retentissante sur UCLA en janvier a semblé annoncer l’arrivée tardive des chevaux de Troie et l’ascension de leur meneur de jeu vers la célébrité. Boogie Ellis a marqué 31 points lors de cette victoire contre les Bruins et dominerait le Pac-12 à partir de là, avec une moyenne de 24 points par match et deux fois des sommets en carrière en marquant sur la dernière douzaine de l’USC.
Pourtant, Ellis seul ne pouvait pas toujours porter une infraction incohérente. Un voyage tardif à travers l’Oregon a infligé aux Trojans deux autres défaites contre des équipes hors tournoi, dont une contre 11-21 Oregon State. Une défaite contre Arizona State dans le tournoi Pac-12 un mois plus tard n’inspirerait pas non plus beaucoup de confiance.
Mais le comité de sélection en avait déjà assez vu pour mettre USC sur le terrain.
Désormais, les Troyens devront espérer tirer le meilleur parti de leur deuxième meilleur buteur, Drew Peterson, qui a lutté contre un dos raide au cours des deux dernières semaines. Il a joué à travers la douleur de la défaite de l’USC contre l’Arizona State, mais a lutté puissamment sur le terrain, tirant deux pour 12.
Sans lui, l’USC pourrait avoir du mal à suivre Michigan State, une équipe connue pour devenir chaude à partir de trois points. Les Spartans se classent au quatrième rang du basketball universitaire avec un pourcentage de trois points.
Une autre période de froid prolongée, et l’USC pourrait trouver que ce voyage de tournoi se termine aussi rapidement que le précédent.
