BOISE, Idaho (AP) – Une usine de traitement des déchets nucléaires dans l’est de l’Idaho conçue pour traiter 900 000 gallons (3,4 millions de litres) de déchets radioactifs contenant du sodium qui a connu de nombreux revers commencera probablement à fonctionner début décembre, un département américain de l’énergie a déclaré mercredi un responsable.
Connie Flohr, responsable du projet de nettoyage de l’Idaho pour le bureau de la gestion de l’environnement du département de l’énergie, a déclaré aux responsables de l’Idaho que l’unité intégrée de traitement des déchets sur le site de 890 milles carrés (2 300 kilomètres carrés) du département qui comprend le laboratoire national de l’Idaho a essais réussis avec un matériau simulant.
“Nous sommes convaincus que nous serons opérationnels en décembre”, a-t-elle déclaré aux membres de la Commission sur le leadership dans l’énergie nucléaire lors d’une réunion en ligne.
La commission fait des recommandations au gouverneur concernant les politiques visant à soutenir la viabilité et la mission du Laboratoire national de l’Idaho et d’autres industries nucléaires de l’État. Les membres de la commission, nommés par le gouverneur, comprennent des législateurs d’État, des élus du gouvernement local, des responsables universitaires et autres.
Le laboratoire, l’un des 17 laboratoires nationaux du Département de l’énergie, est le premier laboratoire de recherche avancé sur l’énergie nucléaire du pays et l’un des plus grands employeurs de l’État avec environ 5 000 travailleurs. C’est un énorme moteur économique dans l’État, en particulier dans l’est de l’Idaho, qui rapporte des millions de dollars de recherche fédéraux.
Mais le laboratoire a un héritage de déchets nucléaires que le Département de l’énergie est en train de nettoyer. Cet effort comprend l’unité intégrée de traitement des déchets, une installation de 53 000 pieds carrés dont la construction a coûté plus de 500 millions de dollars.
Il a été en proie à des problèmes pendant des années, car les scientifiques ont lutté avec le problème très complexe de la conversion des déchets liquides en un solide granulé plus facile à gérer grâce à l’utilisation de ce qu’ils appellent une “technologie de reformage à la vapeur”.
Les déchets liquides provenaient du traitement du combustible nucléaire usé pour récupérer de l’uranium hautement enrichi. Les déchets se trouvent dans des réservoirs au-dessus de l’aquifère Eastern Snake Plain qui alimente en eau les villes et les fermes de la région, ce qui suscite des inquiétudes quant à la contamination radioactive de l’aquifère en cas de fuite des réservoirs.
Le département de l’énergie paie des amendes à l’Idaho pour avoir manqué une date limite pour convertir les déchets liquides en matières solides, comme stipulé dans un accord de 1995 qui a été l’aboutissement d’une série de poursuites fédérales.
L’Idaho, en raison du délai non respecté, empêche le département d’apporter des quantités de recherche de combustible nucléaire usé à étudier au laboratoire.
Un calendrier remanié pour l’unité intégrée de traitement des déchets prévoyait sa mise en service en septembre dernier. Mais Flohr a déclaré qu’elle avait demandé à l’État une prolongation de six mois à cette date. Le ministère de l’Énergie fixera la prochaine échéance si la station d’épuration entre en service en décembre.
Si l’usine de traitement réussit, les déchets granulés seront stockés à l’usine dans des conteneurs en acier inoxydable placés dans des voûtes en béton qui seront finalement stockés dans un dépôt géologique national. Cependant, aucun référentiel de ce type n’existe actuellement.
