L’usurpation d’identité, le secret du succès d’un chat parasite

Le parasite Toxoplasma est porté par une grande partie de la population humaine mondiale. Maintenant, une étude menée par des chercheurs de l’Université de Stockholm montre comment ce parasite microscopique se propage avec tant de succès dans le corps, par exemple dans le cerveau. Le parasite infecte les cellules immunitaires et détourne leur identité. L’étude est publiée dans la revue Hôte cellulaire et microbe.

Afin de lutter contre les infections, les différents rôles des cellules immunitaires dans l’organisme sont très strictement réglementés. Les scientifiques se demandent depuis longtemps comment Toxoplasma parvient à infecter autant de personnes et d’espèces animales et à se propager si efficacement.

“Nous avons maintenant découvert une protéine que le parasite utilise pour reprogrammer le système immunitaire”, explique Arne ten Hoeve, chercheur au Département de biosciences moléculaires de l’Institut Wenner-Gren de l’Université de Stockholm.

L’étude montre que le parasite injecte la protéine dans le noyau de la cellule immunitaire et modifie ainsi l’identité de la cellule. Le parasite trompe la cellule immunitaire en lui faisant croire qu’il s’agit d’un autre type de cellule. Cela change la l’expression du gène et le comportement de la cellule immunitaire. Toxoplasma fait que les cellules infectées qui ne devraient normalement pas voyager dans le corps se déplacent très rapidement et de cette façon le parasite se propage à différents organes.

Le phénomène a été décrit comme Toxoplasma transformant les cellules immunitaires en chevaux de Troie ou en “zombies” errants qui propagent le parasite. L’étude récemment publiée fournit une explication moléculaire du phénomène et montre également que le parasite est beaucoup plus ciblé dans sa propagation qu’on ne le pensait auparavant.

« Il est étonnant que le parasite réussisse à détourner l’identité du cellules immunitaires d’une manière si intelligente. Nous pensons que les résultats peuvent expliquer pourquoi le toxoplasme se propage si efficacement dans le corps lorsqu’il infecte les humains et les animaux », déclare le professeur Antonio Barragan, qui a dirigé l’étude, qui a été réalisée en collaboration avec des chercheurs français et américains.

Les travaux sont publiés dans la revue scientifique Hôte cellulaire et microbe.

A propos du parasite Toxoplasma et de la maladie toxoplasmose :

La toxoplasmose est probablement l’infection parasitaire la plus courante chez l’homme dans le monde. Toxoplasma infecte également de nombreux espèces animales (zoonose), y compris nos animaux de compagnie. L’OMS a estimé qu’au moins 30 % de la population humaine mondiale est porteuse du parasite. Des études indiquent que 15 à 20 % de la population suédoise est porteuse du parasite (la grande majorité sans le savoir). L’incidence est plus élevée dans plusieurs autres pays européens.

Les félins, pas seulement chats domestiquesoccupent une place particulière dans le cycle de vie de Toxoplasma : ce n’est que dans l’intestin du chat que reproduction sexuée se déroule. Chez d’autres hôtes, par exemple les humains, les chiens ou les oiseaux, la reproduction a lieu par la division du parasite.

Le toxoplasme se transmet par la nourriture et le contact avec les chats. Dans la nature, le parasite se propage préférentiellement des rongeurs aux chats aux rongeurs et ainsi de suite. La parasites « dorment » dans le cerveau du rongeur et lorsque le chat mange la souris, elles se multiplient dans l’intestin du chat et sortent par les selles. Le parasite se retrouve dans la végétation et lorsque le rongeur mange la végétation, il s’infecte. Les humains sont infectés par la consommation de viande ou par contact avec des chats, en particulier des excréments de chat.

Le parasite provoque la maladie toxoplasmose. Lorsqu’une personne est infectée pour la première fois, de légers symptômes pseudo-grippaux apparaissent, pouvant ressembler à un rhume ou à une grippe. Après la première phase d’infection, le parasite passe à une phase de “sommeil” dans le cerveau et commence une infection chronique silencieuse qui peut durer des décennies ou toute la vie. L’infection chronique ne provoque généralement aucun symptôme chez les personnes en bonne santé. Le toxoplasme peut cependant provoquer une infection cérébrale potentiellement mortelle (encéphalite) chez les personnes dont le cerveau est affaibli. système immunitaire (VIH, greffés, après chimiothérapie) et peut être dangereux pour le fœtus pendant la grossesse. Des infections oculaires peuvent survenir chez des personnes par ailleurs en bonne santé.