NICE, France — L’équipe nationale féminine de football des États-Unis est arrivée à ces Jeux olympiques sans trophée ni médaille majeur à son actif pendant cinq ans — une éternité pour un programme qui a établi la norme d’or des décennies avant que la majeure partie du monde ne découvre les merveilles du jeu féminin.
Près d’un an après leur pire performance dans un tournoi majeur, les Américains sont arrivés ici sous la direction d’un nouvel entraîneur et avec une troupe de nouveaux artistes visant à établir une nouvelle voie dans un environnement de plus en plus compétitif.
À la veille de la cérémonie d’ouverture, à près de 960 kilomètres de Paris, les quadruples médaillés d’or ont ouvert un nouveau chapitre jeudi avec une démonstration qui, par moments, a évoqué les souvenirs de leurs plus beaux jours.
Ils ont marqué trois buts en début de match – un joyau de la star de Washington Spirit, Trinity Rodman, et deux en 70 secondes par Mallory Swanson – et ont écrasé la Zambie en infériorité numérique, 3-0, lors du match d’ouverture du groupe B pour les deux équipes.
Les choses ont été loin d’être parfaites, les occasions de but ayant été gâchées tout au long de la soirée. Et de telles lacunes ne resteront pas impunies dimanche à Marseille contre l’Allemagne, un géant éternel qui a remporté une victoire 3-0 contre l’Australie.
« Si vous m’aviez demandé au début du match si vous seriez satisfaite d’une victoire 3-0 ? J’aurais probablement dit non », a déclaré l’entraîneur Emma Hayes. « Cependant, compte tenu de la performance, des occasions créées et de la façon dont nous avons trouvé le chemin des filets, je ne veux pas être trop dure avec les joueuses. »
Le résultat a été un triomphe pour Hayes, l’entraîneur renommé de Chelsea qui a pris les rênes du programme américain le mois dernier. Son ambition générale est de positionner l’équipe pour remporter la Coupe du monde 2027 au Brésil, mais aux Jeux olympiques, une médaille est également dans ses pensées après l’élimination de l’équipe en demi-finale aux Jeux de Tokyo en 2021 et une élimination en huitièmes de finale à la Coupe du monde l’année dernière.
Ce fut également un triomphe pour Swanson, l’ailier extrêmement talentueux qui a manqué la Coupe du monde en raison d’une grave blessure au genou et est revenu dans l’équipe ce printemps.
Dans le bus de l’équipe en direction du stade, Swanson a déclaré qu’elle était « extrêmement reconnaissante d’être là où je suis en ce moment et de faire partie de ce groupe et d’avoir toutes ces filles, ces entraîneurs et ce personnel autour de moi qui me soutiennent et de pouvoir se soutenir les unes les autres pour essayer d’accomplir quelque chose. »
Le premier match de l’équipe américaine dans une compétition majeure depuis la Coupe du monde a marqué un tournant après la retraite de Megan Rapinoe et Julie Ertz, entre autres, et l’omission de l’attaquante vétéran Alex Morgan de l’équipe olympique.
Bien que plusieurs vétérans restent essentiels aux efforts de Hayes, une nouvelle vague commence à laisser son empreinte sur le programme. Parmi eux figurent Swanson, Rodman et Sophia Smith.
Les Copper Queens, comme est connue l’équipe zambienne, sont classés 64e — 59 places derrière les États-Unis. Menés de trois buts, ils ont joué les 57 dernières minutes avec 10 joueurs en raison d’un carton rouge.
Les Américaines avaient un objectif défensif : stopper Barbra Banda, qui, pour sa première saison avec les Orlando Pride, est à égalité en tête des buteuses de la NWSL avec 12 buts en 12 matchs. Elle a montré des signes de dangerosité, mais la ligne arrière américaine n’a pas cédé.
Avec Banda en échec, les États-Unis ont pris d’assaut le camp zambien, mais ont rencontré les mêmes problèmes flagrants qui ont terni les deux matchs de préparation olympique (un but au total).
Le tir de Rodman n’a pas été bien placé et le ballon a heurté la barre transversale. Swanson a frappé la barre transversale avec une tête de six mètres et la volée latérale de Lindsey Horan a été dégagée sur la ligne de but par un défenseur.
La bonne fortune de la Zambie n’a pas duré très longtemps.
« Nous disions tous que c’était vraiment électrique », a déclaré Swanson.
La percée s’est produite à la 17e minute sur un but spécial de Rodman. Smith a battu Esther Siamfuko le long de la ligne de touche et a laissé de l’espace à Horan. Rodman a récupéré le service de Horan dans la foulée et, avec deux défenseurs qui se rapprochaient, a utilisé une touche et un effet astucieux pour se libérer et placer un tir de 13 mètres.
« Trin Spin, bébé ! » dit Rodman avec un large sourire.
Swanson a ensuite marqué deux fois en succession rapide. Horan a préparé le premier, presque du même endroit que sa première passe décisive. Swanson a pointé du doigt l’endroit où elle voulait le ballon. Horan a fait passer le ballon. Après une touche, Swanson a habilement décoché un tir ascendant dans le camp proche.
Après la reprise, une passe décisive de la Zambie a permis à Rose Lavelle de déclencher l’attaque. Elle a envoyé le ballon à Smith, qui a ciblé Swanson qui a foncé dans la surface. Swanson a contourné la gardienne Ngambo Musole et a marqué dans le filet ouvert pour son 36e but en 95 apparitions.
« J’étais tellement contente qu’elle soit arrivée et qu’elle ait commencé le tournoi comme ça », a déclaré Horan. « Cela va lui donner un regain de confiance. »
Les espoirs de la Zambie se sont encore aggravés à la 33e minute lorsque la défenseure Pauline Zulu a été expulsée pour avoir fait tomber Smith à l’entrée de la surface de réparation. Après que la vidéo a confirmé la gravité de l’infraction, Zulu a quitté le terrain en cachant ses larmes dans ses mains.
« La première partie de la première mi-temps a été exceptionnelle », a déclaré Hayes. « Pour sortir comme nous l’avons fait – l’intention, l’intensité, la prise de décision, l’exécution – il aurait fallu au moins cinq minutes de jeu. [goals] à la mi-temps.
Malgré l’avantage numérique en seconde période, l’équipe américaine est revenue à sa forme du début de match et a manqué de nombreuses occasions.
« Il ne faut pas que le niveau baisse », a déclaré Hayes. « Cependant, lorsque vous brisez des liens, différentes choses se produisent. C’est donc une opportunité pour toute l’équipe de se rendre compte que tout le monde doit s’assurer que nous respectons le plan de jeu et les détails tactiques qui y sont liés. »
Les choses devront-elles s’améliorer contre l’Allemagne ?
« Bien sûr », a ajouté Hayes. « C’est une évidence. »
Notes : Smith a quitté le terrain à la 43e minute en raison d’une blessure non spécifiée. Après le match, Smith ne marchait pas avec une boiterie notable. Elle sera évaluée dans les prochains jours, a déclaré Hayes. … Lavelle a quitté le terrain à la mi-temps dans le cadre des efforts de Hayes pour gérer ses minutes dans le tournoi. …
L’attaquant Jaedyn Shaw n’était pas disponible en raison d’une blessure musculaire à la jambe. Croix Bethune, la recrue vedette du Washington Spirit, a été promue dans l’effectif du jour de match depuis l’équipe de remplacement. On ne sait pas encore si Shaw sera de retour pour le match contre l’Allemagne.
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