Lutte pour les puces : le gouvernement américain préfère l’interdiction – économie

Ce n’était pourtant qu’un smartphone : lorsque le Mate Pro 60 du fabricant chinois Huawei est arrivé sur le marché en août 2023, il a provoqué une onde de choc à Washington. Parce qu’il contenait quelque chose que de nombreux experts avaient à peine cru possible : une puce principale dotée d’une technologie très avancée. Comment les ingénieurs de Huawei et du fabricant chinois de puces SMIC ont-ils réussi à développer et surtout à produire un processeur aussi avancé ?

Intelligence artificielle, ordinateurs rapides et armes modernes : si vous voulez être à l’avant-garde, vous avez besoin des puces les plus récentes et les plus puissantes. Les petites plaques de silicium sont depuis longtemps devenues la technologie la plus critique au monde. La lutte à ce sujet entre les États-Unis et la Chine vient d’atteindre un nouveau niveau. Il a été annoncé que le gouvernement américain avait avancé de quelques semaines l’interdiction de certaines machines de production de puces, initialement prévue pour la fin de l’année.

Depuis le choc Huawei, les experts du monde politique, du monde des affaires et certainement aussi des services secrets se demandent comment cela a pu se produire. Une question cruciale concerne les machines du constructeur néerlandais ASML. La production de puces hautes performances, comme celles que l’on trouve dans l’iPhone, est devenue si compliquée qu’ASML est la seule entreprise au monde à maîtriser un processus important. Les États-Unis avaient déjà interdit l’exportation des machines ASML les plus avancées en 2019 sous le président Trump. L’administration Biden a étendu l’interdiction d’exportation pour inclure la prochaine génération de machines, plus faible, en 2023, mais n’a pas été en mesure d’appliquer une interdiction immédiate. L’exportation de ces machines ne devrait être interdite qu’au tournant de l’année 2023/24.

Pression de Washington

De nombreuses entreprises chinoises ont donc commandé des machines en stock. Au troisième trimestre 2023, les activités en Chine représentaient près de la moitié du chiffre d’affaires d’ASML. Cela n’a pas du tout plu à Washington, c’est pourquoi le conseiller à la sécurité nationale, Jake Sullivan, aurait fait pression sur le gouvernement néerlandais et sur ASML. C’est ce qu’a rapporté l’agence de presse Bloomberg, citant des cercles bien informés. L’objectif : faire avancer l’interdiction des machines, pour ainsi dire. Peu importe ce qui est arrivé. Quelques semaines avant l’arrêt des livraisons effectivement annoncé, la livraison de certaines machines a été interdite.

Mais pourquoi tant de bruit autour de ces machines ? Qu’est-ce qui rend ASML si unique ? L’idée est de créer des milliards de transistors de la taille d’une vignette sur des tranches de silicium. À cette fin, la lumière ultraviolette à ondes très courtes est utilisée. ASML est désormais la seule entreprise au monde à proposer des machines de lithographie pour les structures ultra-petites des puces modernes. Il a fallu des décennies pour mettre à jour leur technologie la plus avancée. Il fonctionne avec une lumière ultraviolette extrême, proche des rayons X.

Si ASML n’avait pas été aussi persistant, nous n’aurions pas les puces qui alimentent les derniers iPhones ou les ordinateurs portables ultra-minces mais puissants que la plupart des gens tiennent pour acquis. Cette prouesse technique, qui a également nécessité d’énormes investissements, n’est pas facilement reproductible. Si tel était le cas, cela prendrait des années.

D’autres fabricants sont également concernés

Le gouvernement américain utilise donc l’interdiction d’exportation des machines ASML dans ses efforts pour au moins rendre plus difficile l’accès de la Chine aux générations de puces les plus avancées. ASML n’est pas la seule entreprise concernée par de telles restrictions. Le fabricant américain Nvidia, par exemple, n’est pas non plus autorisé à exporter certains de ses accélérateurs destinés aux calculs d’IA vers la Chine. Ce n’est qu’en octobre que la gamme de produits couverts par l’interdiction a été à nouveau élargie.

Cependant, la majorité des puces hautes performances sont toujours produites en Asie. Le groupe sud-coréen Samsung, TSMC à Taiwan et Intel sont les seuls à maîtriser des processus de fabrication extrêmement complexes. Cependant, Intel, dominateur de longue date, doit rattraper un retard technologique. La première grande usine de l’entreprise américaine, qui produit des puces à lumière ultraviolette extrême (EUV), a été mise en service en Irlande à l’automne. L’usine prévue à Magdebourg produira également en utilisant la technologie EUV.