Lutz Pfannenstiel à propos du nouveau propriétaire du GC LAFC : « Le pouvoir est énorme »

Le club de football MLS Los Angeles FC reprend le club Grasshopper. Avez-vous été surpris lorsque vous avez entendu parler de l’implication américaine en Suisse ?

Pas vraiment, j’avais déjà entendu quelque chose sonner. Je connais très bien John Thorrington, le directeur général du LAFC ; nous avons joué ensemble en Angleterre à Huddersfield il y a plus de vingt ans. Depuis, nous sommes restés en contact étroit et nous avons une vision similaire du football.

Que représente le Los Angeles FC dans la Major League Soccer ?

C’est un club très bien géré avec des structures extrêmement professionnelles. Elle a déjà remporté de grands succès au cours des quelques années de son existence, devenant champion en 2022 et atteignant à nouveau la finale la saison dernière. Cela montre que la compétence sportive est élevée. Et LAFC est une machine marketing bien huilée, dotée d’un charisme spectaculaire. Les couleurs noir et or sont parfaitement choisies, Los Angeles en tant que Cité des Anges est l’endroit idéal. En outre, parmi les propriétaires figurent de nombreux hommes d’affaires de renom, dont certains milliardaires, mais aussi des personnalités du monde sportif américain disposant des meilleures relations.

Vous avez débuté en MLS il y a un an avec votre club St. Louis City SC. LAFC était-il un modèle pour vous ?

D’un point de vue sportif, certes, mais dans la plupart des autres domaines, nous avons une philosophie différente. Le Los Angeles FC est un club superstar avec des propriétaires comme la légende de la NBA Magic Johnson, des ressources financières incroyables et une vision pour conquérir le monde du football dans son ensemble. À Saint-Louis, la situation est différente.

Où avez-vous le plus ressenti cela ?

Quand j’ai commencé il y a plus de trois ans et demi, il n’y avait rien ici. Pas de ballon, pas de staff, pas de stade. J’avais un ordinateur portable et beaucoup d’idées. Construire un nouveau club était très excitant et pour moi le projet le plus excitant du football professionnel. C’est pour cela que j’ai décidé de m’installer ici, j’aurais aussi pu aller en Italie ou en Angleterre. Chaque décision relative au personnel dans les opérations sportives passe par mon bureau. Notre première saison s’est bien déroulée, nous avons immédiatement gagné notre conférence et établi plusieurs records pour une nouvelle équipe. Nous travaillons de manière durable et régionale, sommes en réseau avec les écoles, avons un mouvement de jeunesse fort et ne faisons pas appel à des joueurs vedettes extrêmement coûteux.

Pourquoi pas?

Les clubs de football de la MLS sont tous parfaitement organisés, mais chacun sert son propre créneau. Les différences sont considérables entre des métropoles comme Miami, Los Angeles ou New York et des localités comme Kansas City, Cincinnati ou St. Louis. À Los Angeles, il faut toujours présenter des noms importants.

Par exemple, le champion d’Europe italien Giorgio Chiellini, qui a récemment mis fin à sa carrière et travaillera désormais comme recruteur au LAFC.

Ou encore le gardien Hugo Lloris, vainqueur de la Coupe du monde avec la France et qui jouera désormais à Los Angeles après son exceptionnelle carrière européenne. Je suis convaincu que LAFC continuera à aligner une équipe incroyablement bonne car les responsables parviendront à créer un fort mélange de glamour, de talent et de mentalité. L’équipe joue également de manière attractive ; rien d’autre ne fonctionnerait à Los Angeles avec cette énorme compétition dans le secteur du sport et du divertissement.

Vous avez félicité le patron du LAFC, John Thorrington. Qu’est-ce qui le rend spécial ?

Même en tant que footballeur, il était intelligent et avait un bon sens des situations. C’est comme ça qu’il est en tant que directeur sportif. Intelligent, structuré, intelligent. Il a réussi à construire une structure fonctionnelle avec une culture indépendante à Los Angeles. Cela n’a pas été facile car les exigences étaient très élevées dès le départ. Non seulement à cause des propriétaires riches et influents, mais aussi parce qu’il existe une longue histoire de clubs de football à succès à Los Angeles. Il existait également déjà une franchise MLS populaire, le LA Galaxy. Mais LAFC a réussi à devenir le numéro 1 de la ville en peu de temps.

Le public attend un spectacle parfait. Est-il difficile pour LAFC de ne pas négliger la partie sportive ?

LAFC c’est du marketing, c’est du showtime, c’est du divertissement, comme toujours dans le sport américain, mais en même temps le club se porte bien aussi sur le terrain et est un club modèle en termes de sport, par exemple en matière d’entraînement. opportunités. Maîtriser ce funambulisme est tout un art. Et cela montre à quel point les propriétaires et les différents décideurs du club s’harmonisent. Les affaires marchent bien et, dans le domaine sportif, le club se distingue par un processus de recrutement remarquable. L’équipe compte des footballeurs du monde entier et le réseau est particulièrement bon en Amérique centrale et en Amérique du Sud.

Le LAFC est-il le plus grand club de football des États-Unis ?

Le système est un peu différent de celui en Europe ; le solde est aussi nettement plus élevé en raison du plafond salarial. À en juger par son charisme et son modèle économique, LAFC est définitivement une franchise de premier plan. Le pouvoir du club est énorme et LAFC a également la perspective intéressante de devenir un acteur important à l’échelle mondiale.

Dans quelle mesure est-il important pour les clubs de football américains d’avoir des partenaires en Europe ?

C’est une évolution qui va se poursuivre. Chicago, avec le directeur sportif suisse Georg Heitz, travaille également par exemple avec le FC Lugano. Bien sûr, c’est intéressant, car de cette façon, vous avez non seulement un pied dans le football européen, mais vous pouvez également innover en matière de transferts.

Il y a presque un an, LAFC a également conclu une joint-venture avec le FC Bayern Munich. Comment jugez-vous cette collaboration ?

Cela prouve également à quel point les grandes personnes pensent et agissent à Los Angeles. Grâce au partenariat avec le Bayern Munich, il existe des connexions avec l’Amérique du Sud et l’Asie, LAFC souhaite s’imposer comme une marque dans le monde entier. Et comme le monde du football se rapproche de plus en plus, cela peut fonctionner. Le Bayern a soigneusement réfléchi aux personnes avec lesquelles il souhaite travailler aux États-Unis. Ici, le football est en plein essor, les jeunes joueurs sont très sportifs, c’est un marché attractif avec beaucoup de talents qui peuvent être encore mieux entraînés. De plus, le Bayern peut désormais envoyer ses propres jeunes footballeurs à Los Angeles pour poursuivre leur développement.

Et bientôt en Suisse chez les Grasshoppers.

Par exemple. Il existe une tendance dans le football international à former des partenariats car ils créent des opportunités passionnantes. Pour un grand club international comme le Bayern, il est également important, pour des raisons de marketing, d’être présent aux États-Unis, en Amérique du Sud et en Asie. Los Angeles est le hotspot par excellence à cet égard.

Les Grasshoppers, comme d’autres clubs européens, ont récemment connu de mauvaises expériences avec des propriétaires étrangers. Et en fin de compte, les investisseurs américains souhaitent également gagner de l’argent. Pensez-vous que LAFC fera preuve de suffisamment de patience avec GC, d’autant plus que le nouveau stade de Zurich ne sera pas en place avant des années ?

Je suis convaincu de ça. La collaboration est conçue pour le long terme. Le LAFC a soigneusement étudié l’achat de GC, examiné les livres en détail et tout calculé avec précision. Rien n’est laissé au hasard. La Suisse est un marché intéressant, d’autant qu’il est plus facile d’accéder à la Coupe d’Europe que dans d’autres pays. Et comme je l’ai dit : LAFC est extrêmement puissant. GC pourra également bénéficier du marketing, de l’animation du stade et de l’entraînement sportif, pour ne citer que trois aspects. N’oubliez pas : le football est devenu très fort aux États-Unis ces dernières années et cette évolution se poursuit sans relâche.

La MLS est en plein essor, la Coupe du monde 2026 aura lieu aux USA, l’équipe nationale américaine est jeune et talentueuse, Lionel Messi a suscité l’euphorie à Miami. Et pourtant, la MLS fait encore parfois l’objet de moqueries. Est-ce que ça te dérange?

Oui. La MLS n’est plus une ligue traditionnelle. Selon moi, elle se situe déjà juste derrière les 5 meilleures ligues européennes en termes de sport. De plus, le potentiel de croissance reste considérable. Ici à Saint-Louis, tous les matchs à domicile des deux prochaines années affichent déjà complet.

Quel rôle joue le gardien suisse Roman Bürki dans votre équipe ?

Il est de loin le meilleur gardien de la ligue et a été exceptionnel l’an dernier. Compte tenu de son potentiel, il pourrait encore occuper les postes d’un grand club européen. En tant qu’ancien gardien de but, je peux bien en juger. Nous sommes très heureux qu’il apprécie la culture sportive et la vie aux États-Unis.