Avant de déménager à Boston, j’avais entendu dire que la ville avait un passé ségrégationniste. Je savais que les Red Sox étaient la dernière équipe à s’intégrer, 12 ans après que Jackie Robinson ait franchi la barrière des couleurs. J’ai entendu dire que les fans criaient raciste insultes à Bill Russell, même s’il a mené les Celtics à 10 championnats. J’ai lu des articles sur les émeutes et les manifestations des années 1970 et 1980 en réponse à la déségrégation des écoles publiques.
Mais jusqu’à ce que je prenne l’habitude de marcher quotidiennement pour aller au travail entre Chinatown et le Massachusetts General Hospital, je n’avais jamais réalisé à quel point cette ségrégation – la façon dont des quartiers entiers, des districts scolaires et des institutions ont été délibérément découpés en fonction de la race – continue de façonner Boston aujourd’hui, non seulement géographiquement, mais médicalement, mesurés en termes d’inégalités en matière de santé et d’espérance de vie.
J’ai récemment déménagé à New York après avoir vécu cinq ans à Boston. Mais quand je regarde en arrière, ma marche, à peine 2 500 pas, était un microcosme de l’histoire de Boston, pour le meilleur et pour le pire. Je suis passé devant Boston Common et Beacon Hill, des monuments historiques, le Freedom Trail et le site historique national afro-américain de Boston et j’ai atterri dans l’une des institutions les plus prestigieuses de la ville. J’ai également croisé d’innombrables personnes souffrant d’itinérance et de toxicomanie. Qu’est-ce qui explique le patchwork de richesses et de souffrances, les quartiers si différents ?
J’ai commencé près de Beach Street dans Chinatown, où des immeubles de luxe sont désormais entrecoupés d’immeubles d’habitation centenaires. À la fin des années 1800, ce quartier était considéré comme indésirable car de nouveaux nœuds ferroviaires étaient développés. Les immigrants européens ont afflué dans la région, suivis des immigrants chinois. On m’a rappelé que tout le monde n’était pas satisfait de cet afflux. En marchant sur Harrison Avenue, entre Essex et Beach, vous remarquez que la rue passe inexplicablement d’une à trois voies. Cette rue et cette intersection étaient délibérément élargi pour diminuer le nombre de foyers et d’entreprises sino-américains.
Récemment, une partie de cet espace a été récupérée avec l’ouverture de Place Phillips. Cette refonte comprenait le rapatriement de deux statues de lion gardien, des cadeaux de Taïwan qui avaient été pris de Chinatown par un entrepreneur privé lors du Big Dig. L’un des objectifs du Big Dig était de réparer certains des dommages que les I-90 et I-93 avaient causés aux communautés du centre-ville de Boston, déplacer une grande partie de la communauté de Chinatown.
Qu’est-ce qui explique le patchwork de richesses et de souffrances, les quartiers si différents ?
De nombreuses communautés d’immigrants et de minorités ont été démolies dans les années 1950 et 1960 pour faire place à des autoroutes. En tant que secrétaire aux transports Pete Buttigieg dit, le racisme est physiquement intégré à l’infrastructure américaine. Les autoroutes et la proximité des zones industrielles entraînent une pollution accrue qui est supportée de manière disproportionnée par les communautés minoritaires de Boston. Cela conduit à des maladies chroniques telles que l’asthme : les enfants vivant près du seuil de pauvreté ont un risque accru de développer de l’asthme et les cas sont plus graves. Les Noirs sont trois fois plus susceptibles de mourir de causes liées à l’asthme que les Blancs.
Une fois passé Chinatown, j’ai traversé Boston Common par West Street. Je suis passé par des touristes et des navetteurs. Mais il y a aussi de nombreux SDF qui fréquentent la Commune. Au fil des ans, j’ai appris à connaître les habitués. Malheureusement, lors de la flambée initiale de la pandémie, bon nombre de ces visages ont disparu.
J’ai traversé le parc et pris Beacon Street. La différence était palpable lorsque je suis entré dans Beacon Hill, un quartier historique qui était au centre du mouvement abolitionniste. Sur Joy Street, je suis passé devant l’African Meeting House, la plus ancienne église noire encore en vie aux États-Unis, et le Museum of African American History. Mais malgré ces repères historiques, seulement 2 % de Beacon Hill est noire. C’est maintenant un quartier qui s’adresse aux riches.
La démographie change instantanément; les sans-abri qui fréquentent le Common et le centre-ville évitent Beacon Hill. C’est étrange : la compréhension tacite de qui peut entrer à Beacon Hill a persisté même pendant les manifestations après le meurtre de George Floyd. Beacon Hill est resté silencieux alors même que les manifestants, pour la plupart noirs et bruns, envahissaient les rues le long de sa frontière – Beacon Street près de la State House.
Quand Beacon Hill est-il devenu activement peu accueillant pour les minorités ? Comme dans beaucoup de villes américaines, redlining et les politiques de logement discriminatoires de la Federal Housing Administration après la loi nationale sur le logement étaient omniprésentes à Boston. Les zones jugées indésirables (parce qu’elles étaient souvent peuplées d’immigrants ou de Noirs) étaient littéralement marquées en rouge sur une carte. Cette pratique empêchait souvent les Noirs d’obtenir des prêts publics et privés et les limitait à certains quartiers, tels que Roxbury et Mattapan. Les résidents de ces zones se sont retrouvés piégés dans la location de maisons dépréciées, privés d’obtenir le rêve américain d’accession à la propriété. Les quelques prêts qui ont été dispersés étaient souvent prédateurs et défavorables, rendant les saisies et les expulsions plus courantes.
Quand Beacon Hill est-il devenu activement peu accueillant pour les minorités ?
Ces obstacles à l’accession à la propriété ont créé des ramifications durables : comme l’a rapporté la Réserve fédérale de Boston, les familles blanches ont une richesse médiane de 247 500 $, tandis que les familles noires ont en moyenne seulement 8 $. La richesse est un indicateur indirect de bon nombre des déterminants sociaux de la santé, qui sont les conditions dans lesquelles les gens naissent, vivent, travaillent et vieillissent. Plus de richesse signifie que vous avez la possibilité d’acheter des aliments sains, d’obtenir une assurance maladie complète et d’avoir accès à de meilleurs moyens de transport. La richesse est un bon indicateur des ressources d’un quartier, du nombre de parcs, des taxes qui vont dans les écoles locales et de la sécurité globale.
En tant que médecin, j’ai vu ces conséquences dans ma clinique. Les quartiers qui sont encore majoritairement noirs et bruns souffrent aujourd’hui d’une espérance de vie nettement inférieure. La différence varie de quelques années à plus de 30 ans dans certaines poches de la ville. Votre vie peut être écourtée de plusieurs décennies selon la rue dans laquelle vous vivez. Une région de Roxbury avait une moyenne espérance de vie de 60 ans. Comparez cela à Back Bay et Beacon Hill, où certaines régions ont une espérance de vie supérieure à 90 ans. Ces différences dramatiques ont conduit les chercheurs à conclure que votre code postal est plus important que votre code génétique pour votre santé globale.
En quittant Beacon Hill, je suis arrivé aux bâtiments de recherche et auxiliaires de l’HGM. Massachusetts Eye and Ear Infirmary, l’un des hôpitaux spécialisés les plus importants au monde, s’y trouve également. Cela aussi témoigne de la ségrégation de Boston. La zone médicale de Longwood, située à quelques kilomètres de là, abrite certains des meilleurs hôpitaux du monde. Mais ces hôpitaux de classe mondiale ne servir tous les populations de Boston. Cela est dû en grande partie aux coûts financiers et aux assurances, à la proximité des hôpitaux avec certains quartiers et à l’historique stigmatisation et héritage de ces hôpitaux.
Ma promenade au travail n’a pris que 20 minutes. Mais pendant ce court laps de temps, je me suis rappelé quotidiennement comment cette ville a été construite, comment le racisme et la ségrégation sont ancrés dans les rues, les institutions, les parcs et les quartiers. Nous devons nous en souvenir alors que nous travaillons à démanteler le racisme structurel et à œuvrer pour l’équité en matière de santé. Je vous invite à faire une promenade. Examinez de plus près vos quartiers, votre environnement et les lignes invisibles qui nous séparent et nous séparent. Car si nous ne franchissons jamais ces lignes, elles persisteront toujours.
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