Machu Picchu : L’archéologue qui a retrouvé la cité perdue des Incas

DL’archéologue contemporain le plus connu est sans aucun doute Henry Walton « Indiana » Jones, professeur d’archéologie au Marshall College dans le Connecticut. Cependant, les inventeurs de cette superstar cinématographique, George Lucas et Steven Spielberg, ont pu s’appuyer sur des modèles célèbres lors de la modélisation “Indy”, bien qu’il ne soit pas tout à fait clair quel personnage a triomphé. L’un est le voyageur asiatique Langdon Warner, l’autre l’explorateur sud-américain Hiram Bingham III (1875-1956). Le 24 juillet 1911, il a démontré de manière impressionnante sa pratique de l’archéologie lorsqu’il est tombé sur des ruines de la période inca dans les Andes : le Machu Picchu.

En ce qui concerne l’apparence, Bingham avait sans aucun doute l’avantage. Après tout, le représenter – dans des vêtements tropicaux élégants avec un chapeau ou un casque ample – était l’une des tâches des photographes qui accompagnaient ses expéditions. A élevé le fils né à Hawaï d’un missionnaire avant tout, le désir ardent de devenir célèbre. À son époque, les découvertes spectaculaires étaient un moyen éprouvé d’y parvenir.

Bingham a utilisé ses études de théologie à Yale pour se plonger dans un domaine historique pour lequel il n’y avait pas de fondement à l’époque : il n’y avait pas de canons, de méthodes ou de groupes de chercheurs pour l’histoire de l’Amérique latine. Cela offrait le grand avantage que le nombre de critiques potentiels était très limité. Alors que Bingham rassemblait sa discipline dans les bibliothèques de Yale et de Harvard, un couplet du Britannique Rudyard Kipling devint sa devise : « Quelque chose de caché. allez le trouver Allez chercher derrière les montagnes – quelque chose de perdu derrière les montagnes. Perdu et t’attend aller!”

Le petit changement nécessaire lui a donné le mariage avec Alfreda Mitchell, héritière de la Fortune de Tiffany. Deux longs voyages à travers l’Amérique du Sud ont suivi. Enfin, en 1911, une véritable expédition devait aider son chef à réaliser une percée internationale. Il trouva un mécène bienveillant en la personne du millionnaire pétrolier Edward S. Harkness, plus préoccupé par les découvertes géographiques que par les découvertes historiques.

C’est pourquoi la première grande découverte s’est avérée plus tard être un échec. Des ossements humains qui ont été découverts non loin de l’ancienne métropole inca de Cusco au Pérou sous les traces d’une espèce de bison supposée éteinte, a expliqué Bingham comme étant la preuve de “Homo Americanus”, une espèce humaine inconnue qui est venue dans le Nouveau Monde bien avant les premiers colons d’Asie. Cependant, il est apparu plus tard que les ossements humains n’avaient abouti qu’avec de nombreux restes de bétail dans une fosse à déchets creusée par les Espagnols.

Avant que la vérité ne soit révélée, une large couverture médiatique a persuadé Bingham de tenter sa chance lors de découvertes archéologiques. Sa destination devint Willka Pampa (Vilcabamba), la dernière résidence des dirigeants incas après la conquête de leur cœur par le conquistador espagnol Francisco Pizarro en 1531. En route à travers les hautes terres accidentées, Bingham fut conduit par l’amérindien Melchor Arteage le 24 juillet 1911 le long d’un ancien sentier inca vers un site de ruines connu dans les récits espagnols sous le nom de Machu Picchu.

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Bingham n’était pas très enthousiaste, mais a continué avec ses compagnons. En fait, il découvrit des ruines qui se révélèrent plus tard provenir de Willka Pampa. Un autre point fort de l’expédition devait être la première ascension d’un six mille dans les Andes, mais Bingham a dû se rendre compte lorsqu’il est arrivé au sommet qu’il avait gravi le mauvais sommet. Ce n’est qu’au retour qu’il a pensé aux ruines du Machu Picchu, qui n’étaient pas très représentatives mais étaient au moins une découverte. Lui-même s’abstint d’une nouvelle visite, mais envoya son peuple dans l’ascension ardue. Ils ont nettoyé la zone des buissons et des arbres, puis ils sont rentrés chez eux.

Un an plus tard, Bingham mène une autre expédition au Pérou. Cette fois, une documentation photographique du Machu Picchu a été enregistrée. Après avoir posé pour les photographies pendant deux semaines, il a laissé l’enquête archéologique à son peuple. Cela n’avait pas grand-chose à voir avec l’analyse systématique des couches, mais a servi à collecter des découvertes impressionnantes. Après tout, une nécropole a été découverte. Le contenu des tombes fait la une des journaux : 85 % des squelettes sont attribués à des femmes, seulement 15 à des hommes.

Une autre expédition en 1915 a été utilisée pour explorer les routes de haute altitude que les Incas utilisaient pour relier leurs villes et leurs résidences. Dans le même temps, les relations avec les autorités péruviennes se sont détériorées. Bingham a été accusé – non sans raison – de vol et d’avoir emporté ses trouvailles à l’étranger. Il se tourne alors vers la publication de ses trouvailles, avec le soutien actif de la National Geographic Society.

Une pléthore d’articles sont apparus, exposant des théories hautement spéculatives sur la signification du Machu Picchu. Ses ruines sont devenues la “cité perdue des Incas”, la résidence de leur dernier souverain, le sanctuaire des 400 vierges du soleil qui, selon les chroniqueurs espagnols, rendaient des services religieux et autres aux Incas. C’était l’archéologie que le public adorait : de grandes découvertes racontant des royaumes oubliés de trésors, de pouvoir et de sombres secrets. La relation avec Indiana Jones ne peut être niée.

Mais Bingham ne s’est pas arrêté à l’archéologie. Après l’entrée des États-Unis dans la Première Guerre mondiale, il s’est fait un nom en tant que pilote qui a également utilisé ses expériences de guerre pour l’autoportrait journalistique. Cela lui a valu le poste de gouverneur adjoint, puis de gouverneur et enfin de sénateur du Connecticut. Il a quitté sa femme, avec qui il a eu sept fils, et a épousé son amant de longue date.

On sait depuis longtemps que plusieurs voyageurs avant lui avaient visité les ruines du Machu Picchu. Mais donner à ses pierres une histoire éblouissante était sans aucun doute tout à l’honneur de Bingham.

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Cet article a été publié pour la première fois en juillet 2022.