Lorsqu’il s’agit de lancer un ballon de football, aucune fille du Southland ne peut le faire avec plus de précision et de distance que Makena Cook. L’étudiante de deuxième année d’Orange Lutheran savoure son rôle de quarterback et a mené l’équipe de flag des Lancers à un départ de 14-0 et au classement n°1 du pays par MaxPreps.
Comme c’est le cas pour beaucoup de ses pairs, le flag football n’est pas le sport principal de Cook. Ce serait plutôt le football. Cependant, à la voir jouer dans la poche, on pourrait croire qu’elle joue au football depuis toujours.
« Je joue au football depuis que j’ai 4 ans », a déclaré le jeune homme de 15 ans originaire de Costa Mesa, attaquant de l’équipe du club Slammers FC basé à Newport Beach. « J’ai joué dans la Matt Leinart League pendant environ deux ans, puis j’ai rejoint Conquer », un programme de club pour filles du comté d’Orange. « Le football, c’est beaucoup de pression. Ici, c’est plus amusant pour moi. »
Pour Cook, c’est plus amusant de gagner, et son équipe y parvient en grande partie grâce à elle. Cook a complété 298 passes sur 410 pour 3 377 yards et 58 touchdowns avec seulement 13 interceptions tout en courant pour 214 yards et trois touchdowns. Pas mal pour quelqu’un qui a principalement joué comme receveuse l’automne dernier lorsqu’elle a remporté les honneurs de joueuse la plus précieuse de la Trinity League et de la première équipe All-County.
L’une des bénéficiaires de la précision de Cook est la receveuse d’Orange Lutheran Keylee Baker, qui a joué avec elle dans l’équipe nationale américaine des moins de 15 ans qui a remporté l’or à la Coupe internationale junior au cours de l’été. Cook a joué au poste de receveuse et de sécurité et a été nommée MVP.
Le quart-arrière luthérien d’Orange, Makena Cook, déplace le ballon latéralement lors d’un match contre Eastvale Roosevelt.
(Steve Galluzzo / Pour le Times)
« Elle est capable de lancer la balle loin et de prendre de bonnes décisions », a déclaré Baker, qui fait également partie de l’équipe d’athlétisme, spécialisée dans le triple saut, les haies et le javelot. « Je sais que si je me libère, elle me trouvera. »
Les deux se connaissent depuis la septième année au collège Santiago Charter. Chaque quarterback a une cible préférée, et Baker est celle de Cook.
« Keylee est rapide, elle court sur de belles routes et trouve des spots différents », a déclaré Cook. « Je la cherche toujours. »
L’efficacité de Cook a été démontrée le 5 septembre contre Eastvale Roosevelt, lorsqu’elle a couru pour un touché et lancé des passes de touché à cinq receveurs différents dans une déroute de 54 à 6. Son plan est de jouer au football universitaire – son université de rêve est Stanford mais elle aime aussi Georgia, Texas, Duke et North Carolina – mais pour l’instant, elle se contente d’avoir le ballon dans ses mains, pas à ses pieds.
« Le football est très amusant parce que je peux m’exprimer de différentes manières », a-t-elle déclaré. « C’est un sport de jardin. J’aime le jeu de quart-arrière parce que j’ai beaucoup de contrôle sur ce qui se passe. On peut donner le ton du jeu. »
Les gènes athlétiques sont présents dans toute la famille de Cook. Son père, Mikhail, a joué au football au lycée et à l’université, sa mère, Stefanie, a joué au softball au lycée et sa tante Lisa Longaker est intronisée au Temple de la renommée du softball de l’UCLA après avoir établi plusieurs records du programme, notamment le nombre de victoires en carrière (89), le nombre de victoires en une saison (31), le nombre de manches lancées en une saison (259-1/3) et le nombre de matchs sans coup sûr en une saison (trois). Elle a même été sélectionnée dans l’équipe NCAA All-Decade pour les années 1980.
Cook est également proche de son frère aîné Cooper, un joueur de ligne défensive au lycée de Tustin, et ils assistent aux matchs de l’autre quand ils le peuvent.
« J’avais l’habitude de jouer au football avec mon frère pendant des heures », a déclaré Cook. « Il a 15 mois de plus, mais nous sommes presque comme des jumeaux. J’ai même joué dans son équipe de baseball. »
Cook peut lancer une spirale de 55 à 60 mètres dans les airs, et l’entraîneur d’Orange Lutheran, Kristen Sherman, apprécie la volonté de sa star de faire passer les objectifs de l’équipe avant les réalisations personnelles.
« Makena peut étirer le terrain comme personne d’autre – elle a tous les lancers dans sa boîte à outils », a déclaré Sherman. « Son talent au bras est peut-être le meilleur du pays et son leadership est impressionnant pour son âge. Être capable de lire la défense et de voir le terrain comme elle le fait à 15 ans est incroyable. Nous voulons qu’elle joue comme un quarterback masculin. »
Makena Cook célèbre après avoir couru pour un touchdown le 5 septembre contre Eastvale Roosevelt.
(Steve Galluzzo / Pour le Times)
Sherman a noté que les statistiques de Cook seraient encore meilleures si elle n’avait pas souvent l’habitude de rester sur le banc pendant une grande partie des matchs alors que son équipe est largement en avance. La plupart des matchs d’Orange Lutheran ont été des échecs à la mi-temps. Seuls quatre adversaires ont réussi à marquer plus d’un touchdown.
Orange Lutheran a terminé la saison dernière avec un bilan de 20-9 et a remporté le titre de la ligue, mais le match dont Cook se souvient le plus était le tout dernier, une défaite déchirante en prolongation de 28-27 contre Esperanza lors de la finale du tournoi des LA Chargers.
« Nous avons tous beaucoup mûri depuis l’année dernière et cette défaite a donné le ton de cette saison », a déclaré Cook. « Nous nous souvenons de ce que nous avons ressenti et nous ne voulons pas que cela se reproduise. »
Les Lancers ont perdu neuf matchs la saison dernière – contre Newport Harbor, Crean Lutheran, Beckman et trois fois contre Woodbridge et Esperanza. Sherman a décrit cette saison comme la « tournée de la rédemption » car son équipe a vengé ses défaites contre Newport Harbor (28-12), Woodbridge (41-6), Crean Lutheran (26-0) et Esperanza (27-7) et tentera de terminer la tâche lors de son déplacement à Beckman mardi.
À l’horizon également, les matchs de championnat des 1er et 10 octobre contre Santa Margarita, qui est dirigée par un autre des meilleurs quarts-arrière de la région, le transfert junior Madi Lam, qui a réussi 5 584 verges et 91 touchés, le meilleur total national, à Esperanza l’automne dernier.
« La Trinity League s’est beaucoup améliorée », a déclaré Sherman. « C’est peut-être la meilleure de la Californie du Sud. »
Cook ne prend aucun jeu pour acquis. Bien qu’elle aime surfer sur les vagues avec son Boogie Board (Huntington Beach est son préféré) et passer du temps avec ses amis, elle est très professionnelle lorsqu’elle entre sur le terrain. En semaine, Cook soulève des poids le matin avant les cours, s’entraîne au flag après l’école, puis va à l’entraînement de football du club le soir à Sage Hill ou à Great Park à Irvine.
Si elle mène les Lancers au championnat inaugural de la section Sud du CIF en novembre, tout le travail acharné en aura valu la peine.
2024-09-15 14:00:55
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