LONDRES — Un coup d’œil au classement de la Premier League et il semble qu’une course au titre soit en cours, mais c’est des jours comme celui-ci où Manchester City donne l’impression que cela ressemble davantage à une fatalité.
À l’approche de la dernière semaine de la saison, City devance Arsenal de deux points à deux matches de la fin. Alors, tout est joué alors qu’une campagne palpitante atteint son apogée dramatique ? Probablement pas. City met fin à la bataille pour le trophée et a fait un pas de plus vers un quatrième titre consécutif record avec une victoire 4-0 contre Fulham samedi.
Un coup d’envoi précoce, à l’extérieur, contre une équipe qui n’a rien à perdre ; il aurait dû y avoir au moins quelques dangers lors du voyage à Craven Cottage. Mais les vainqueurs en série de Pep Guardiola ne sont pas en danger lorsqu’il y a de l’argenterie en jeu, et après avoir récolté trois points supplémentaires, ils peuvent s’asseoir et regarder Arsenal essayer de suivre lors de sa visite à Manchester United dimanche.
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Arsenal n’a gagné qu’une seule fois à Old Trafford au cours des 18 dernières années, et rien de moins qu’une victoire ce week-end donnera à City la chance de remporter le titre à son retour à Londres pour affronter Tottenham mardi. C’est à portée de main.
“C’était une bonne performance à l’exception de cinq ou dix minutes”, a déclaré Guardiola après coup. “Il nous reste deux matchs, alors retournez à Manchester et revenez bientôt à Londres pour jouer contre les Spurs. Maintenant, concentrez-vous simplement sur la récupération. Jouer maintenant, c’est bien parce que nous jouons tôt. Lundi, nous nous préparons, dormons à la maison et mardi, nous venons ici. Depuis [Arsenal] perdu contre Villa [2-0 on April 14], le destin est entre nos mains. C’est ce que nous voulons.”
Les grands moments peuvent parfois donner naissance à des héros improbables, et Si Guardiol a pris la défense de City lors de la course. Le défenseur de 22 ans était resté plus d’un an sans but, mais après avoir marqué deux fois contre Fulham, il en est désormais à quatre lors de ses cinq derniers matches de championnat.
Il a apaisé les nerfs à Nottingham Forest il y a deux semaines avec le premier but du match et a fait de même ici. Coupant vers l’intérieur depuis l’arrière gauche, il a fait rebondir le ballon Kevin De Bruynea pris une touche experte Issa Diop et a calmement roulé son arrivée dans le coin. C’est ce que vous rapportent 90 millions d’euros, même s’il est censé être un défenseur.
“Après une première longue possession du ballon, notre ailier Josko marque un but fantastique”, a déclaré Guardiola avec un sourire. Lorsque le ballon a touché le filet, Guardiola n’a pas changé son expression de pierre et a seulement reconnu l’importance du but avec un poing fermé. Vêtu d’un épais pull en laine sous le soleil de Londres, il était toujours l’homme le plus cool de Craven Cottage.
Le contrôle de City était tel qu’il a fallu près d’une heure à Fulham pour enregistrer un tir et presque immédiatement après, Phil Foot fait 2-0. Son 25ème but de la saison doit tout à Bernard Silvale tour habile passé Antonée Robinson et une course de conduite à l’intérieur, mais la finition de Foden était calme et précise – tout comme la performance de City. Ce n’est qu’après ce but que Guardiola s’autorisa un sourire. Encore deux matchs comme celui-ci et il y en aura encore quelques-uns à la fin de la saison.
“J’ai le sentiment qu’ils aiment jouer avec pression”, a déclaré Guardiola. “Ils ont des personnalités incroyables. Des joueurs qui aiment jouer avec cette pression. Si vous perdez le match, vous perdez la Premier League, ils le savent. Ne pensez à rien d’autre qu’au prochain match. Voyez ce qui se passe. Allez à Londres, jouez eh bien, essayez de gagner la partie.
Lorsque Gvardiol a obtenu son deuxième but sur un centre de Silva, les supporters de City derrière le but ont fait irruption dans un Poznan plein, généralement signe que le match est terminé et que la fête a commencé. Avec un score de 3-0, Guardiola a commencé à tourner son attention vers les Spurs et – en fonction du résultat d’Arsenal à United – vers une potentielle fête pour le titre. De Bruyne a été rapidement remplacé, avec Foden et Erling Haaland suivi peu de temps après.
À la fin, les supporters de Fulham étaient tellement démoralisés par l’acharnement de City que lorsque le panneau indiquait sept minutes de temps d’arrêt, des gémissements retentissaient dans les tribunes. Ils voulaient en finir le plus vite possible, et après un exercice d’efficacité impitoyable de la part de l’équipe de Guardiola, qui pourrait leur en vouloir ? Ils avaient raison de vouloir une conclusion rapide et, à la 96e minute, ils ont remplacé Julien Álvarez a été renversé dans la surface par Diop – qui a reçu un deuxième carton jaune et expulsé – puis a caché le penalty.
S’il y a jamais eu un résultat pour drainer tout optimisme restant d’Arsenal, c’est bien celui-là. Lorsque le coup de sifflet final a finalement retenti, les joueurs de City se sont approchés pour applaudir leurs supporters et ont eu droit à une sérénade avec un chœur de « champions à nouveau ». Il est difficile de défendre autre chose.