Manipur : les craintes grandissent sur un État indien au bord de la guerre civile

La semaine dernière, un lieutenant général à la retraite de l’armée indienne a déploré la situation instable dans son Manipur natal, un État ravagé par la violence dans le nord-est du pays.

“L’État est désormais ‘apatride'”, tweeté L Nishikanta Singh. “La vie et les biens peuvent être détruits à tout moment par n’importe qui, comme en Libye, au Liban, au Nigeria, en Syrie, etc.”

Près de deux mois après avoir été secoué par la violence ethnique, le Manipur est au bord de ce que beaucoup pensent être au bord d’une guerre civile. Les affrontements entre les communautés majoritaires Meitei et Kuki ont fait plus de 100 morts et plus de 400 blessés. Près de 60 000 personnes ont été déplacées et réfugiées dans quelque 350 camps. Quelque 40 000 forces de sécurité – soldats de l’armée, paramilitaires, policiers – luttent pour réprimer la violence. Seul un quart des plus de 4 000 armes pillées par des foules dans les armureries de la police ont été volontairement restituées depuis le début des violences.

Le niveau de méfiance entre les communautés belligérantes s’est accru, les deux accusant les forces de sécurité d’être partisanes. Plus de 200 églises et 17 temples ont été détruits ou endommagés par des foules. Les maisons de ministres et de législateurs locaux ont été attaquées et incendiées.

La vie normale a été étranglée : un couvre-feu nocturne se poursuit dans la plupart des 16 districts ; les écoles sont fermées et les services Internet ont été suspendus. Une autoroute principale pour le transport des fournitures a été bloquée par les manifestants. Il y a des meurtres sporadiques et des incendies criminels. La proposition du gouvernement fédéral d’un panel de paix pour négocier une trêve a reçu une réponse tiède.

“C’est le moment le plus sombre de l’histoire de Manipur”, déclare Binalakshmi Nepram de l’Initiative des femmes du nord-est de l’Inde pour la paix. “Dans deux jours [when the violence began], des maisons ont été incendiées et des personnes ont été lynchées, brûlées et torturées. Manipur n’a pas vu ce genre et ce type de violence dans son histoire moderne.”

La région agitée et isolée du nord-est de l’Inde abrite quelque 45 millions de personnes appartenant à plus de 400 communautés. Plus d’une douzaine de pourparlers de paix tentant de servir de médiateur entre les groupes de la région traînent depuis des années. Niché le long de la frontière avec le Myanmar, Manipur n’est pas étranger à la violence ethnique.

Avec quelque 33 tribus ethniques, l’État est extrêmement diversifié – et fortement divisé. Il abrite une quarantaine de groupes d’insurgés. Les rebelles Meitei, Naga et Kuki ont mené des campagnes armées prolongées, ciblant fréquemment les forces de sécurité indiennes, pour protester contre des lois anti-insurrectionnelles controversées telles que la loi sur les pouvoirs spéciaux des forces armées (AFSPA), qui accorde des pouvoirs de perquisition et de saisie aux forces de sécurité. Les milices Meitei, Naga et Kuki se sont également battues pour des revendications conflictuelles de la patrie.

La majorité des Meiteis représentent plus de la moitié des 3,3 millions d’habitants estimés du Manipur. Quelque 43 % de la population sont des Kukis et des Nagas, les deux communautés tribales prédominantes, qui vivent dans les collines. La plupart des Meiteis suivent la foi hindoue, tandis que la plupart des Kukis adhèrent au christianisme.

Les précédents affrontements ethniques – et religieux – au Manipur ont fait des centaines de morts. “Cette fois, le conflit est strictement enraciné dans l’ethnicité, pas dans la religion”, explique Dhiren A Sadokpam, rédacteur en chef de The Frontier Manipur.

La violence à grande échelle de mai a été déclenchée par une controverse sur l’action positive : les Kukis ont protesté contre la demande de statut tribal pour les Meiteis. Mais cela n’explique pas entièrement la violence ethnique explosive qui a englouti Manipur.

Les tensions sous-jacentes dans la région découlent d’une interaction complexe de divers facteurs, notamment une insurrection de longue date, une récente guerre controversée contre la drogue, la migration illégale du Myanmar en difficulté à travers des frontières poreuses, la pression sur les terres et le manque d’opportunités d’emploi, ce qui rendre les jeunes vulnérables au recrutement par les groupes rebelles.

Selon les experts, la complicité présumée des politiciens dans le trafic de drogue pendant des décennies et le lien entre les politiciens et le militantisme ajoutent à la volatilité.

Le gouvernement du Manipur dirigé par le parti Bharatiya Janata (dirigé par le BJP), sous la direction du ministre en chef N Biren Singh, qui est un Meitei, a lancé une campagne controversée de “guerre contre la drogue” ciblant la culture du pavot. Depuis 2017, le gouvernement affirme avoir détruit plus de 18 000 acres de champs de pavot, la majorité d’entre eux dans les zones habitées par Kuki. (Manipur a lutté contre une crise de toxicomanie et fait partie des quatre États du nord-est de l’Inde bordant le Myanmar, le deuxième producteur mondial d’opium.)

La campagne de M. Singh semble avoir exacerbé les divisions entre une section de Kukis et le gouvernement. Il a averti que les villages cultivant du pavot – principalement des terres natales de Kuki – seraient décomptabilisés et privés de prestations sociales.

En mars, il a déclaré à un chaîne d’information que son gouvernement avait tout fait contre “certains Kukis qui empiétaient partout, protégeaient les forêts, réservaient les forêts, faisaient des plantations de pavot et faisaient du trafic de drogue”. Le même mois, Kukis a organisé des manifestations de masse dans les districts des collines contre ce qu’ils ont appelé le « ciblage sélectif » de la communauté par le gouvernement BJP. Le gouvernement de M. Singh a accusé les groupes d’insurgés de Kuki d’inciter la communauté.

Il y a aussi beaucoup de pression sur les terres à Manipur – environ 60% de la population vit sur seulement 10% des terres de l’État à Imphal, une vallée. Les Meiteis n’apprécient pas le fait qu’eux-mêmes et d’autres personnes non tribales ne soient pas autorisés à acheter des terres ou à s’installer dans les districts des collines. Ils veulent également empêcher l’entrée sans restriction des “étrangers” – les colons des pays voisins comme le Bangladesh et le Myanmar – dont le nombre, selon eux, a fortement augmenté au fil des ans.

Une tradition Kuki de migration à travers de vastes territoires – la propriété foncière étant transmise exclusivement au fils aîné du chef du village – a conduit à la création de nouveaux villages par d’autres membres masculins de la famille et a exercé une pression supplémentaire sur la terre.

“Cette méfiance entre les gens ici a été militarisée”, dit Mme Nepram. “Plutôt que d’éteindre le conflit, de petits groupes ethniques ont été armés et entraînés par Delhi [to fight insurgency] pendant des décennies ainsi que par ceux qui sont dans les armes à feu, la drogue et le trafic d’êtres humains.”

Ce n’est pas tout. Il y a un dispute sur deux collines dans l’état, avec des revendications de propriété contradictoires de la part des Meiteis et des Kukis. Les Meiteis considèrent les collines comme sacrées, tandis que les Kukis perçoivent la terre sous les collines comme leur territoire ancestral qui fait face à un empiètement.

“Au cours des cinq dernières années, il y a eu une animosité et une colère croissantes entre les deux communautés, certaines liées à la foi et aux pratiques indigènes et d’autres liées à l’empiètement”, déclare Bhagat Oinam de l’Université Jawaharlal Nehru.

Le Premier ministre Narendra Modi a été critiqué pour avoir maintenu un silence étudié sur la violence. La majorité des ministres et des législateurs du BJP au pouvoir se sont réunis à Delhi, la capitale, pour élaborer des stratégies de résolution et de gestion de la situation.

Les Kukis ont demandé à Delhi d’imposer un régime direct et ont demandé une administration distincte pour la communauté, une demande qui risque de provoquer des réactions négatives de la part des Nagas, qui pourraient également poursuivre une demande similaire. “Vivons en paix sur notre propre terre avec notre propre peuple. Laissons-nous gouverner nous-mêmes. Après ce qui s’est passé, c’est ainsi que nous définissons la paix”, déclare Mary Haokip du Forum des chefs tribaux autochtones et une Kuki.

Dix des 60 législateurs élus à l’assemblée de Manipur sont des Kukis, tout comme trois ministres du cabinet de 10 membres de M. Singh. “Il existe des liens politiques et administratifs entre les deux communautés. Cependant, l’aliénation croissante entre elles semble les éloigner davantage”, déclare Kaybie Chongloi, journaliste à Kuki.

Le manque de confiance a entraîné une division importante, laissant les législateurs et les ministres du parti au pouvoir, représentant les deux communautés, incapables de trouver un terrain d’entente. “Ce n’est pas seulement une guerre civile mais aussi une [fight] contre le gouvernement », déclare Alex Jamkothang, un villageois de Kuki qui a perdu son frère dans les violences, dans une interview avec BBC Hindi.

Donner de l’autonomie aux groupes tribaux pourrait être un moyen de désamorcer la crise, explique Subir Bhaumik, auteur de Insurgent Crossfire: North-East India. Il cite l’exemple de l’État du nord-est de Tripura où un tiers de la population est reconnu comme membre d’une tribu et gouverne collectivement les deux tiers du territoire de l’État par le biais d’un « conseil de district autonome ».

D’autres, comme Mme Nepram, demandent une commission vérité et réconciliation, y compris des commissions pour les réparations des maisons incendiées et des vies perdues dans le conflit. D’autres encore craignent que le Manipur ne dégénère en une véritable guerre civile à moins qu’il n’y ait une initiative sérieuse pour un “dialogue interreligieux et interethnique”. “Rien de ce genre n’est tenté”, a déclaré M. Bhaumik.

De toute évidence, la paix au Manipur a toujours été précaire. Une grande partie de la paix de ces dernières années n’était pas organique, dit M. Sadokpam. “C’était ce que nous appelons une paix imposée dans une zone fortement militarisée.” Pour le moment, il ne semble pas y avoir de lumière au bout du tunnel alors que les deux parties semblent creuser pour une longue confrontation. Les gens se souviennent des affrontements entre Nagas et Kukis au début des années 1990 qui ont duré un an avant de refluer.

“Je ne pense pas que cela va se terminer de sitôt. Cela continuera jusqu’à ce que les deux parties soient fatiguées – ou qu’une partie gagne en domination”, a déclaré un haut fonctionnaire du gouvernement à Imphal, qui a refusé d’être nommé. “Ça va être long.”

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