Manuel Patarroyo, l’homme qui voulait mourir le jour de sa grande découverte | Santé et bien-être

Le 26 janvier 1986, Manuel Elkin Patarroyo voulait mourir. Ce jour-là, il découvre que le nouveau vaccin contre le paludisme qu’il teste à Leticia, en Amazonie colombienne, semble fonctionner chez le singe. Il a paniqué. D’après ce qu’il a dit Lui-même ressentait la responsabilité d’une découverte d’une telle ampleur, les complications logistiques liées à la vaccination de millions de personnes en Amérique ou en Afrique, le fardeau de la reconnaissance internationale. En pleine nuit, il demande à être emmené faire une promenade en bateau en Amazonie. Il est tombé à l’eau. Pendant quelques instants, il ne fit rien pour sortir. « Même l’eau froide de la rivière ne m’a pas fait réagir, et j’ai dit : Mon Dieu, et je l’ai supplié du fond du cœur : aide-moi à comprendre ce que je devais faire », se souvient-il des années plus tard. Finalement, il est sorti de l’eau, armé d’une énorme confiance en lui, prêt à vaincre l’une des maladies les plus mortelles pour l’humanité en provenance de Colombie.

Patarroyo est décédé jeudi à l’âge de 78 ans, couvert de récompenses, comme le Koch ou le Prince des Asturies, et récompensé par des doctorats honorifiques d’universités d’Europe et d’Amérique. Il est également reparti en se sentant persécuté par les sociétés pharmaceutiques qui, selon lui, ont boycotté le succès de son vaccin SPf66. Après l’euphorie initiale, les expériences humaines ont été suivies de déceptions. Même si une efficacité de 75 % a été observée dans la première phase des essais, dans les expériences les plus avancées, la protection n’a atteint que 2 % chez les enfants africains, était variable en Asie et 28 % en Amérique du Sud. De plus, cette efficacité initiale a été perdue après un court laps de temps. Dans un article publié dans La Lancette En 1996, une équipe de scientifiques testant le vaccin en Thaïlande a conclu : « Il n’existe aucune preuve démontrant que le SPf66 est efficace contre le paludisme à falciparum. » Ensuite, le chercheur a déclaré que les auteurs ne savaient pas comment fabriquer le vaccin et qu’il y avait de nombreux intérêts commerciaux à discréditer leur projet.

L’objectif du scientifique colombien était ambitieux, même s’il avait été abordé par une puissance scientifique. Le parasite responsable du paludisme, Plasmodiuma un cycle qui passe par plusieurs phases au cours desquelles il change de caractéristiques et saute entre les humains et les moustiques. Cette nature mutante rend difficile la recherche d’un seul point faible à attaquer avec des vaccins. Initialement, les vaccins contre le paludisme ont été développés à partir du parasite atténué, mais Patarroyo a créé le sien en fabriquant des fragments du parasite (peptides synthétiques) qui imitent les parties du microbe que le système immunitaire humain doit reconnaître.

Au fil du temps, le chercheur a proposé que sa méthode devienne universelle pour produire des vaccins contre tous les types de maladies, un peu comme ce qui se fait actuellement avec la technologie de l’ARNm derrière les vaccins covid. Dans une interview Il y a un peu plus de dix ans, Patarroyo déclarait avoir résolu entre 90 et 95 % du développement de cette méthode, qui serait utilisée pour fabriquer des vaccins contre 517 maladies infectieuses. Lors de la pandémie de Covid, il a déclaré que son laboratoire développait un vaccin prometteur, qui serait plus efficace que ceux de Pfizer ou Astrazeneca grâce à sa méthode de synthèse chimique, mais qu’il n’a pas été testé sur l’homme. En 2019, moins d’un mois après s’être rendu à l’hôpital pour un problème gastro-intestinal qui a failli le tuer, J’ai continué à parler pour livrer la dernière version de son vaccin contre le paludisme, encore plus efficace que la précédente. Cela n’est jamais arrivé.

Pendant des années, le chercheur a également été mis en cause pour son utilisation des singes nocturnes d’Amazonie, qu’il utilisait pour ses expériences vaccinales. En 2014, le Conseil d’État de Colombie a suspendu son travail avec ces primates après des plaintes pour contrebande et maltraitance d’animaux contre le scientifique et les indigènes qu’il avait payés pour capturer des singes à des fins de recherche dans la jungle. La décision a été révoquée un an plus tard avec l’imposition d’exigences garantissant le bien-être et la conservation de cette espèce, mais les critiques à l’encontre de ces activités ont continué. jusqu’à aujourd’hui.

L’ambivalence du personnage et de ses réalisations se reflète dans les déclarations de personnalités académiques de son pays, comme celles de Gabriela Delgado, doyenne de la Faculté des Sciences de l’Université Nationale de Colombie, où Patarroyo a fondé son Institut d’Immunologie. « Aujourd’hui, un grand scientifique colombien est parti : Manuel Elkin Patarroyo. Son héritage est représenté, plus que dans le premier vaccin synthétique au monde, dans une génération de chercheurs à qui il a inculqué l’importance de construire un pays et de générer des connaissances”, a-t-il déclaré. au journal Le temps. L’ancien secrétaire à la Santé de Bogotá, Alejandro Gómez, a également reconnu son rôle d’inspiration pour toute une génération de scientifiques du pays, sans pour autant ignorer son côté controversé. «Aujourd’hui, je me souviens avec respect du Dr Manuel Elkin Patarroyo. Sa vie consacrée à la recherche a inspiré plusieurs générations. Les débats nécessaires sur ses méthodes et ses réalisations ne doivent jamais cacher son rôle de premier plan dans la science du pays”, a écrit sur le réseau X.

La gratitude de ses compatriotes est méritée. Après avoir fréquenté l’Université Rockefeller de New York et reçu des offres d’emploi des principaux centres de recherche du monde, il a décidé de rester et de travailler en Colombie, avec peu de ressources et en formant ses collaborateurs. Malgré ces limites, il a réalisé une production scientifique considérable et a été une source d’inspiration pour les dirigeants internationaux de la lutte contre le paludisme comme l’Espagnol Pedro Alonso. Il a également fait preuve de générosité en transférant le brevet de son vaccin à l’Organisation mondiale de la santé alors que celui-ci était encore considéré comme un outil utile contre le paludisme. Patarroyo souhaitait que ses découvertes aident toutes les personnes touchées par une maladie qui frappe particulièrement les pays pauvres.

Tout ce que le chercheur colombien a réalisé a été possible grâce à son talent, mais aussi à une foi presque mystique en ses capacités et ses projets. Il était convaincu qu’il pouvait changer le cours de l’histoire et vaincre la nature, ce qui est essentiel pour guérir une maladie ancienne, mais la détermination éclairée avec laquelle il a quitté l’Amazonie en 1986 a également empêché son travail d’avoir des résultats aussi spectaculaires que ses publicités.