Un célèbre manuscrit du Moyen Âge qui a inspiré un château de Walt Disney mais qui n’a pas été vu par le public et les chercheurs depuis plus de 40 ans sera exposé en France cet été.
Une page du très riche ‘Livre d’Heures’. Photographie : Michel Urtado/RMN/Grand Palais
Pages de Les heures très riches (Les heures très riches) – un livre de prières richement décoré du XVe siècle – sera exposé au château de Chantilly, au nord de Paris, après une restauration coûteuse. Cela n’a pas été vu, même par les historiens et les universitaires, depuis les années 1980.
Commandé par Jean, duc de Berry, frère du roi Charles V de France, le manuscrit de 416 pages est un « livre d’heures » enregistrant les prières à dire à chaque heure canonique de la journée, ainsi qu’un calendrier des fêtes religieuses et jours de saints.
Il contient 131 miniatures complexes, 300 lettres majuscules décorées et des décorations de bordure créées à partir de pigments coûteux et d’or sur de délicates pages de vélin en cuir de veau. De nombreuses images sont des représentations de paysans agricoles et de nobles finement habillés dans des bâtiments élégants ainsi que des scènes religieuses traditionnelles.
Le livre a été créé par trois frères néerlandais, Paul, Johan et Herman Limbourg, qui ont travaillé dans ce que l’on appelle aujourd’hui le style gothique international qui a commencé en Bourgogne et dans le nord de l’Italie et s’est répandu dans toute l’Europe occidentale, et est considéré comme leur plus grande œuvre.
Lorsque les frères et le duc moururent tous en 1416 – peut-être de la peste noire – le manuscrit, inachevé et non relié, passa au cousin de Berry, le duc d’Anjou. Peu de temps après, d’autres artistes, dont le Néerlandais Barthélemy d’Eyck, surnommé le « maître des ombres », également basé en Bourgogne, ont travaillé sur le livre.
Le manuscrit très riche des heures de 416 pages sera exposé. Photographie : Michel Urtado/RMN/Grand Palais
Pendant plus de 40 ans après la mort de Berry, on a su où se trouvait exactement Les heures très riches resta un mystère jusqu’en 1485, date à laquelle il fut acquis par Charles, duc de Savoie, qui chargea le peintre et enlumineur français Jean Colombe d’achever l’œuvre. À la mort de Savoy cinq ans plus tard, l’œuvre passa entre les mains de plusieurs dignitaires et familles nobles des Pays-Bas (Pays-Bas), ainsi qu’en France et en Italie. En 1856, elle refait surface à Twickenham chez Henri, duc d’Aumale, fils du roi Louis-Philippe, exilé au Royaume-Uni.
De retour en France en 1877, Aumale installe sa collection d’art et le livre au château de Chantilly, sa demeure, où il demeure depuis. Le musée Condé, installé dans la propriété pour abriter les œuvres, est ouvert au public depuis 1898, mais Les heures très riches a rarement été exposée et jamais prêtée.
Le livre est resté largement méconnu jusqu’à la fin du XIXe et du XXe siècle, lorsque ses images sont devenues une référence pour le Moyen Âge dans l’imaginaire public. Le château de la Belle au Bois Dormant à Disneyland Paris s’inspire en partie d’images de châteaux de Le très Des heures riches.
“Quand les gens pensent au Moyen Âge, ce sont les images qu’ils voient”, explique Mathieu Deldicque, directeur du musée Condé.
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Il a précisé que l’exposition présenterait également des livres de la collection du duc de Berry, exposés pour la première fois depuis le XVe siècle. Berry, dit Jean le Magnifique, dont la devise était «Le temps est venu» (le temps viendra), fut l’un des plus grands mécènes de la France médiévale et collectionnait les manuscrits enluminés.
Deldicque a dit que la restauration de Les heures très riches serait achevé après la clôture de l’exposition et le retour du manuscrit dans les archives du musée.
“Il est trop fragile et risque d’être endommagé par la lumière pour être exposé en permanence”, a-t-il déclaré. « C’est pourquoi cette exposition sera unique. Tout le monde connaît ce livre – mais personne ne l’a vu.
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