Vendredi, 17h. Xavi avait prévu une séance d’entraînement tardive deux jours avant de se rendre pour jouer à Villarreal, mais il était également temps pour les médias.
Alors que nous marchions vers le complexe sportif de Barcelone dans le quartier Sant Joan Despi de la ville, le milieu de terrain adolescent Pablo Tore se dirigeait vers le parking privé, passant devant les dizaines de fans qui, quotidiennement, se tiennent près des portes en attendant joueurs de prendre une photo avec eux ou de signer leurs T-shirts.
L’athlétisme était là pour rencontrer Marc-André ter Stegen.
Sans doute le meilleur gardien de but de la Liga en ce moment, il détient le meilleur record des cinq meilleures ligues européennes, avec sept buts encaissés et 16 feuilles blanches en 21 matchs cette saison. Il n’a encaissé que quatre buts en jeu ouvert.
Son impact ne s’est pas seulement fait sentir sur le terrain, mais aussi dans le vestiaire.
L’Allemand de 30 ans est devenu le troisième vice-capitaine de l’équipe lorsque Gerard Pique a pris sa retraite à l’automne et profite de son nouveau statut pour sa neuvième saison au Camp Nou. Il aide à diriger la jeune génération passionnante qui arrive à Barcelone, surtout maintenant, avec de grands matchs à l’horizon. Visite de Manchester United jeudi pour le match aller des barrages de la Ligue Europa entre deux des équipes les plus en forme du continent.
Cependant, ne soyez pas surpris si Ter Stegen n’est pas au courant de tous les détails de la transformation de United par Erik ten Hag au cours des derniers mois, même s’il sait à quel point ils se sont améliorés.
« Je ne suis pas un fan fou de football », dit-il. « Bien sûr, je sais contre qui nous jouons. Depuis que le nouvel entraîneur était là, ils ont fait beaucoup de changements.
«Mais je veux me concentrer sur mon temps libre, ma récupération et voir les matchs qui sont vraiment importants pour nous. Je regarde les matchs qui ont une valeur pour moi – pour voir comment joue l’équipe à laquelle nous sommes confrontés mercredi ou dimanche. C’est là que se situent mes priorités. Je n’ai pas un week-end plein de football.
Nous avons parlé dans un petit espace d’interview, à côté de la grande salle des médias où Xavi tiendra le tribunal pour la conférence de presse d’avant-match mercredi. Ter Stegen était gentil, souriant et entouré de deux membres du personnel du bureau de presse du club. Il a pris le temps de serrer la main de tout le monde avant de s’asseoir et d’expliquer à quel point tout avait changé à Barcelone.
“Maintenant, nous avons un projet et nous y travaillons pour qu’il fonctionne vraiment et qu’il réussisse”, dit-il.
“L’énergie que nous recevons de l’extérieur et les signatures que nous avons faites ont un impact sur l’équipe et la façon dont les gens nous voient de l’extérieur. Nous sommes plus attractifs. Les gens aiment vraiment nous voir jouer, parce que nous jouons un bon football, et même si nous ne gagnons pas un match, il y a beaucoup de passion de la part des supporters et aussi de l’équipe.
“Cela nous relie en ce moment, et c’est pourquoi nous sommes si forts à la maison. Nous sommes en train de grandir à nouveau et je pense que les gens devraient en profiter.
La dernière défaite de Barcelone a eu lieu avant la Coupe du monde, fin octobre (contre le Bayern Munich en phase de groupes de la Ligue des champions). Ils ont remporté leurs 11 derniers matches toutes compétitions confondues et ont 11 points d’avance en tête de la Liga – bien que le Real Madrid, deuxième, joue son match en main, à domicile contre le dernier Elche, mercredi.
Ter Stegen n’hésite pas à identifier le personnage clé derrière cet excellent parcours en forme : Xavi. Lui et le manager étaient coéquipiers en 2014-2015, la première campagne de l’Allemand après avoir rejoint le Borussia Mönchengladbach. Il s’agit de la première saison complète de l’Espagnol à la tête de l’équipe qu’il a autrefois honorée parmi les grands milieux de terrain modernes du jeu.
“Vous devez comprendre ce qu’il veut, mais c’est toujours plus facile si vous le connaissiez déjà”, déclare Ter Stegen. “Il est venu et avait un plan qu’il voulait réaliser le plus rapidement possible. Cela lui a probablement pris un peu plus de temps que prévu, mais vous voyez maintenant les résultats, étape par étape. Vous voyez, nous jouons mieux, nous avons une meilleure idée de ce qu’il faut faire sur le terrain et de ce qu’il attend de nous.
«Beaucoup de choses ont changé depuis son arrivée; probablement aussi la mentalité, la façon dont on défend. Tout a pris une orientation différente. Je ne dirais pas qu’avant c’était pire ou mieux, juste que l’attention s’est un peu déplacée et en ce moment nous sommes dans un bon moment. Nous décidons des jeux. On sait souffrir aussi, dans les moments compliqués, et je pense que ça nous rend très forts.”
Il s’agit d’une version actualisée de Ter Stegen. Il semble joyeux, plein de désir, savourant ce qui va arriver. C’est une image très différente du gardien de but que nous avons vue il y a seulement quelques années.
En octobre 2019, après avoir remporté une victoire en phase de groupes de la Ligue des champions contre le Slavia Prague, il n’a pas hésité à critiquer l’équipe, identifiant “un certain nombre” de choses qui devaient s’améliorer. Cette saison s’est terminée avec Barcelone au plus bas lors de sa défaite 8-2 en quart de finale contre le Bayern Munich.
Six des partants de cette nuit lugubre à Lisbonne – Nelson Semedo, Clément Lenglet, Pique, Arturo Vidal, Luis Suarez et Lionel Messi – ne sont plus au club. Les temps ont changé.
“Eh bien, je pense que le vestiaire doit toujours changer”, déclare Ter Stegen.
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« Quand je suis venu, j’ai trouvé une équipe prête, montée. C’était juste là. Mais on ne rassemble pas toute une équipe en un jour ou deux. Vous remplissez certains postes, tout le monde s’adapte au système et, éventuellement, vous avez une bonne équipe. Maintenant, nous devons construire un nouveau projet et nous devons revenir à ce que nous avions en 2015. Nous devons avoir une base stable, et à partir de là, nous pouvons faire des changements autour de cela. C’est ce que nous avons fait au début quand je suis arrivé.
“Lorsque vous avez ces fondations, vous pouvez avoir un impact sur l’équipe en ajoutant certains joueurs pour ce dont vous avez besoin.”
Ter Stegen n’est pas le seul nouveau leader à Barcelone. Il met également en évidence le nom du défenseur Ronald Araujo – “il a été blessé lors des matchs cruciaux de la Ligue des champions que nous avons perdus et nous l’avons ressenti, il est l’un des joueurs qui a fait un pas en avant lorsque Gerard (Pique) a pris sa retraite” – et bien sûr, la signature estivale de Robert Lewandowski à l’avant.
“Lewy vient d’arriver mais depuis le premier jour, vous avez le sentiment qu’il était très présent”, dit-il à propos de l’attaquant polonais, qui a marqué 14 buts en Liga et fourni cinq passes décisives en 18 matches après son départ du Bayern Munich.
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« Il y a aussi le sujet de la langue, et je pense qu’il s’en est bien sorti. Il était vraiment intéressé par la langue et cela fait une grande différence. Maintenant, il est capable de parler aux jeunes joueurs et, bien sûr, si Lewandowski vous parle en tant que jeune joueur, vous écouterez. Toi devrait écouter!”
L’été dernier, Ter Stegen était loin du bonheur qu’il affiche désormais.
Comme le reste de l’équipe de Barcelone, le gardien n’a pas connu une grande saison. Ses performances étaient inférieures à la normale puisqu’ils ont terminé deuxième de la Liga, mais à 13 points de distance derrière leurs rivaux du Real Madrid. Ter Stegen a concédé 34 buts en 35 matches de championnat, ne gardant que 11 clean sheets.
À la fin de la campagne, il devait rejoindre l’équipe nationale allemande pour disputer quatre matchs de groupe de la Ligue des Nations, mais il a juste estimé que c’était trop pour lui. Après une conversation avec le manager Hansi Flick, ils ont tous deux décidé qu’il gagnerait à se retirer de l’équipe afin d’avoir un été entier coupé du football.
“C’était très important”, déclare Ter Stegen. « J’ai passé trois ans sans pouvoir me reposer et ça a un impact ; mentalement, physiquement, à bien des égards.
“Au final, je suis content que les entraîneurs de l’équipe nationale et de Barcelone aient compris la situation et m’ont soutenu pour dire : ‘Hé, écoute, c’est bien de faire une pause parfois’. Je pense que c’était la bonne décision, au bon moment. C’est difficile à trouver.
« Il faut être conscient de la situation de chaque individu car, au final, chacun a une structure différente dans son jeu. Il s’agit simplement des charges de travail et de la façon dont vous les gérez. Il (Xavi) s’en sort très bien parce que ces derniers temps, nous n’avons pas eu beaucoup de blessures. C’est de cela qu’il s’agit, surtout sachant que nous avons trois ou quatre mois vraiment intenses devant nous.
C’est ainsi que Barcelone a récupéré la version premium de son gardien de premier choix pour obtenir, selon Xavi, “le meilleur que nous puissions avoir pour ce rôle pour la façon dont nous voulons jouer”.
Et c’est aussi ainsi que Ter Stegen est passé d’une figure blasée dans un vestiaire découragé à un fier leader de la nouvelle génération du club.
(Photo du haut : Diego Souto/Quality Sport Images/Getty Images)
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