Maria Zollo, 30 ans et un appareil doté d’IA qui apprend des conversations : “La technologie peut nous redonner du temps”

Il a construit un appareil d’intelligence artificielle qui vit avec nous. Il écoute nos conversations, comprend le contexte, mémorise, apprend et nous aide à mieux vivre. Tirez parti des technologies environnementales et de l’intelligence artificielle. Il se porte au poignet comme un bracelet, il dispose de 60 heures d’autonomie. Elle s’appelle Maria de Lourdes Zollo et sa startup s’appelle Bee, car elle tourne autour de nous comme une abeille. C’est une sorte d’assistant personnel capable de mémoriser nos habitudes et de nous simplifier la vie. Le jour il écoute ce dont nous avons besoin, le soir là préparer une liste de choses à faire, sélectionner les prioritéset les fait pour nous. Avec sa startup, Zollo vient de lever 7 millions d’euros : le tour de table est mené par Exor Ventures. Les autres investisseurs sont Greycroft, New Wave VC, Banana Capital et Brian Bedol.

Lei vit à San Francisco et derrière lui, il a déjà une carrière pleine d’expériences extraordinaires. Il a travaillé en Chine, pour le géant du jeu vidéo Tencent. À Londres, elle était l’employée numéro 3 de ce qui allait devenir Tik Tok. Il a travaillé chez Squad, une startup de co-observation qui a ensuite été rachetée par Twitter.

Intelligence artificielle

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Caractéristiques distinctives : Je viens d’avoir 30 ansun fort penchant entrepreneurial et une vision profondément holistique de la vie. «La façon dont nous vivons est mauvaise. Nous ne devrions pas consacrer autant de temps au travail, surtout lorsque cela nous éloigne de ce qui compte. Je suis moi-même un paradoxe : je ne partage pas ce modèle de vie, pourtant je travaille sans cesse. Quand je regarde l’écran de mon smartphone, je suis anxieux. Des énergies opposées existent en nous, le Yin et le Yang, qui reflètent notre propre nature. C’est naturel ressentir le besoin d’être actif et de faire beaucoup de choses: cela fait partie de notre condition humaine. Cependant il doit y avoir un équilibre, une énergie Yin qui équilibre l’hyperactivité. Je ressens le besoin de retrouver ma paix intérieure, je médite et fais du yoga.”

Chez Bee, le co-fondateur est Ethan Sutin, un pionnier de l’IA personnellepassionné depuis 2017. Les deux ont déjà travaillé ensemble aussi bien au sein de Squad que sur Twitter. Selon TechCrunch, les investisseurs ont tout misé sur le pedigree de l’équipe.

«L’intelligence artificielle peut nous redonner du temps, en nous libérant de ce qui nous enlève la vie : comment lire les notifications, répondre aux e-mails, faire des réservations de restaurant, faire des achats. Bee est une sorte de microphone, actuellement en phase bêta, qui non seulement enregistre mais expérimente le contexte dans lequel nous évoluons, comprend nos goûts, nos routines et nous aide à être plus efficaces. Mais soyons clairs, le contrôle de ce que vous entendez reste toujours entre nos mains : un bouton suffit pour éteindre l’enregistreur.” L’industrie des agents IA est un domaine hautement compétitif. D’autres startups, comme Rabbit, bougent. «Notre vision n’est pas que l’IA va voler nos emplois mais qu’en nous aidant à être plus productifs, elle deviendra pour nous un outil de bien-être, qui nous permettra de suivre nos passions».

Né à Caracas, mère vénézuélienne, père italien, Zollo est arrivé en Italie à l’âge de 5 ans. Destination Parme: «Une belle ville mais qui était tellement contraignante pour moi». A 14 ans, elle est déjà amoureuse d’Internet. Il passe des heures sur son ordinateur. C’est une petite nerd qui revend des sacs en ligne et rêve de bâtir des communautés. Puis il s’inscrit au lycée classique. «J’ai échoué et j’ai appris bientôt cet échec fait partie du processus de la vie. C’est là que l’on peut réapparaître, sous d’autres formes. »

Diplôme en relations internationales de l’Université de Milan. Durant ces années, il part en Australie pour apprendre l’anglais : il subvient à ses besoins en enseignant l’italien. Il revient, termine ses examens et pendant qu’il prépare sa thèse il postule auprès de la multinationale chinoise du jeu vidéo : Tencent. «Ils m’ont appelé et m’ont dit : tu dois venir à Shenzhen dans dix jours. Je n’avais pas encore déposé ma thèse, je n’avais que 22 ans. Je suis parti et je me suis retrouvé à travailler pour l’une des plus grandes entreprises technologiques au monde. C’était psychologiquement très éprouvant. Des horaires épouvantables, nous travaillions tous les jours, toute la journée. J’ai dormi et dîné dans l’entreprise. J’avais 5 jours de congé par an. Mais j’ai beaucoup appris. Parce qu’ils m’ont laissé libre de m’exprimer. Je suis venu traduire des jeux vidéo de l’anglais vers l’italien, puis j’ai travaillé sur la communauté, la localisation et le marketing. Finalement, je suis devenu responsable du lancement des jeux vidéo sur les marchés européen et sud-américain. Au final, c’est comme si j’avais fait un master. Mais à un moment donné, la Chine a commencé à me peser… J’étais la seule femme de l’équipe, la seule occidentale, et après presque deux ans, je me suis dit : je veux travailler dans un environnement plus restreint. C’est dans ce moment de crise qu’il reçoit une offre de Londres. Il l’appelle Musical.ly, une petite startup qui deviendra 7 mois plus tard TikTok. «C’était le début de tout, nous étions 3 personnes à Londres, 5 à Los Angeles et 5 à Shanghai. J’étais en charge de pousser et de lancer l’application sur le marché européen, pour en faire le nouvel Instagram”.

Sept mois plus tard, en 2017, Musical.ly est racheté par le géant chinois ByteDance pour près d’un milliard de dollars et devient TikTok. «Mais dès que nous sommes devenus trop grands, j’ai recommencé à chercher un endroit plus petit, où mettre en jeu mon esprit d’entrepreneur». Commencez à travailler pour Squat. «Quand je suis arrivé, l’entreprise était en phase de pré-amorçage : peu de ressources, gros potentiel. Nous travaillions tous à distance. C’était la startup de mon co-fondateur actuel. Elle s’est concentrée sur un produit innovant : le co-watching, c’est-à-dire la possibilité de regarder des contenus comme Netflix à distance mais ensemble, via le téléphone. C’était une idée pré-Covid. Mais avec l’arrivée de la pandémie, notre produit a exploséattirant l’attention de nombreux investisseurs. Squad a finalement été racheté par Twitter.”

Arrivée à ce point, Zollo décide d’apprendre tout ce qu’elle peut pour lancer sa startup. «Chaque expérience professionnelle a été orientée vers cet objectif. L’équipe était un choix stratégique: J’admirais les fondateurs et je voulais apprendre d’eux. Donc avec Twitter : j’ai vu une opportunité d’acquérir d’autres compétences, pas de faire avancer ma carrière. Je me suis occupé des Twitter Spaces. Mais un jour, j’ai compris qu’il était temps d’aller de l’avant. »

Sa première startup, Bluush, utilise l’intelligence artificielle pour recommander des produits de beauté à acheter. En un jour, il a levé 1,5 million d’euros auprès d’un investisseur français. Bee est née de Blush : « J’ai fait de nombreux choix que je ne referais plus, mais je crois que ce qui a « changé la donne » a été l’absence de peur de faire des erreurs. Mon père a déménagé au Venezuela, où il a rencontré ma mère. Il était entrepreneur dans plusieurs entreprises, mais il a tout perdu à cause de la situation politique. Ce qui est intéressant c’est que ce fait Cela ne m’a pas affecté directementparce que quand je suis né, il ne restait déjà plus rien. Il n’y avait rien à perdre. En effet, il y avait quelque chose à filmer. A reconstruire. Mais voir ce que signifie « échec » aux yeux d’un père m’a profondément motivé à dire : « Allons-y. Construisons.”

Zollo souffrait encore en se jetant. «Je me suis souvent senti mal, “prématuré” dans mon parcours. Parfois ce qui semblait cool m’a créé un profond inconfort. Comme si je me disais : je ne suis pas prêt, je ne suis pas assez bien. Aujourd’hui encore, comme je fais des startups, il y a une part de moi qui me fait me remettre en question. ET difficile faites taire cette voix, mais j’ai compris que je pouvais avoir une conversation avec ce côté-là, c’est vrai qu’il y a des insécurités, et que ce sont elles qui nous poussent à faire mieux.”

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Avez-vous été victime de discrimination en tant que femme ? « Il y a deux ans, je vous aurais répondu « non, absolument pas, pas de préjugés, pas de problème ». Mais j’ai commencé à ressentir la différence en moi. Dans le monde de la technologie, il n’y a pas de modèles féminins. Il n’y a pas de marques ZuckerbergSteve EmploisÉlon Musc féminin. Cela vous fait inconsciemment penser que vous n’y arriverez jamais, que cet endroit n’est pas pour vous. Vous le savez, même si personne ne vous le dit ouvertement. Regardez le monde des investissements : force est de constater qu’il n’y a pas les mêmes fonds dédiés aux startups fondées par des femmes. À qui la faute ? De tout le monde. Moins de fonds provenant d’investisseurs, moins de femmes fondatrices. Et pourquoi ? Demandons-nous. Nous n’avons pas de modèles auxquels aspirer. Je rêve d’un jour où nous serons simplement fondateurs, sans différences de genre. Je rêve que les femmes apprennent à utiliser leurs qualités, leur intuition, leur créativité, leur sensibilité, à leur avantage. Sans se déformer. Nous devons tous arrêter d’essayer d’être mec de la technologie. Et puis oui, j’aimerais retourner en Italie et faire ma part pour réveiller un peu le domaine technologique.”

Maria Zollo sera à Semaine italienne de la technologie 2024 à Turin.