2024-06-29 19:59:56
Cet été marque le 250e anniversaire de l’arrivée des premiers colons quakers sur la côte nord de l’Île-du-Prince-Édouard, dans le but de s’établir un foyer après avoir été chassés de leur Londres natale.
C’est ainsi qu’est née New London.
« Les Quakers ont été persécutés en Angleterre par l’Église établie parce qu’ils étaient trop en avance sur leur temps », a déclaré l’historien de l’île John Cousins.
« Ils ont été les premiers à demander l’abolition de la traite négrière, par exemple. Ils ont été les premiers à éduquer leurs filles comme leurs fils. »
Cousins est également l’auteur d’un livre intitulé New London : le rêve perduqui a été publié en 2016. Et pour le 250e anniversaire de l’établissement, l’ancien professeur de la Westisle Composite High School et instructeur de l’UPEI prononcera un discours à l’église St. Thomas de Springbrook, la paroisse anglicane de New London.
John Cousins a publié son livre, New London: The Lost Dream, en 2016. Il intègre des récits de première main de certains des premiers colons de la communauté. (Angela Walker/CBC)
“C’était un endroit vraiment unique”, a déclaré Cousins. “C’était une ville compacte, semblable à une commune, c’est ce qu’ils ont construit.”
La célébration du 30 juin à Springbrook marquera, jour pour jour, l’arrivée du premier bateau de Quakers à l’Île-du-Prince-Édouard.
Contrairement à certaines colonies où les historiens doivent deviner à quoi ressemblait l’expérience de leurs fondateurs, Cousins a eu la chance de disposer non pas d’un, mais de trois journaux intimes préservés de cette époque.
“C’est incroyable d’avoir ne serait-ce qu’un seul récit du jour où une colonie a été fondée parce que nous n’en avons tout simplement pas au Canada”, a-t-il déclaré.
Les journaux comprennent ceux de Robert Clark, le riche marchand anglais qui a planifié le voyage, ainsi que de Joseph Roake et Benjamin Chappell.
Mainstreet PEI13:25L’historien John Cousins
On pense qu’Elizabethtown, à proximité, porte le nom de l’épouse de Clark. Les routes de la région ont reçu des noms familiers comme Leadenhall Street pour correspondre à leurs « anciennes » homologues londoniennes.
À environ 200 pieds de l’une de ces routes, environ 15 longues maisons en rondins ont été construites.
“Ils étaient divisés en deux au milieu et il y avait une famille à cette extrémité et quatre ou cinq pêcheurs à cette extrémité”, a expliqué Cousins.
Les colons qui sont venus à New London en provenance d’Angleterre ont dû faire face à des conditions difficiles et à des hivers froids au cours de leurs premières années sur l’île. (Shane Hennessey/CBC)
L’économie locale devait être alimentée par le poisson salé et par un moulin construit juste en amont de la rivière Stanley. Mais à mesure que la colonie se développait, les choses ne se passaient pas sans mal.
“Le premier hiver a été terrible et des gens sont morts de faim dans cette petite ville”, a déclaré Cousins.
À cette époque, dit l’un des journaux, les hommes de la communauté sont partis attaquer une autre colonie à Charlottetown. Mais les cousins ne sauront jamais ce qui leur est arrivé.
« Les deux ou trois pages suivantes, quelqu’un les a découpées », a-t-il dit. « C’est un crève-cœur. »
Lucy Maud Montgomery, elle n’a probablement jamais su qu’elle avait des ancêtres quakers. — John Cousins
Cousins s’est d’abord intéressé à la colonie en faisant des recherches sur l’histoire de sa propre famille. Mais comme de nombreux historiens, il s’est vite retrouvé plongé dans le terrier du lapin.
“Mon ancêtre paternel est venu là-bas”, a-t-il déclaré. “Son nom était John et il a épousé une fille quaker.”
Grâce à ses recherches, Cousins a découvert qu’elle était une Townsend, probablement liée au seul agriculteur de la région, James Townsend.
De nombreux descendants des Townsend ou d’autres familles quakers comme les Campbell et les Stewart sont encore sur l’île aujourd’hui.
Certains des résidents les plus célèbres de l’Île-du-Prince-Édouard sont liés à la colonie de New London.
“Lucy Maud Montgomery, elle n’a probablement jamais su qu’elle avait des ancêtres Quaker”, a déclaré Cousins.
“Une lutte depuis le début”
Les Quakers ont tenté de recruter davantage de familles anglaises pour rejoindre leur colonie. Mais un deuxième voyage l’année suivante s’avère catastrophique.
« Le navire a fait naufrage sur les bancs noirs, à 30 ou 40 milles au nord de la côte », a déclaré Cousins.
Il n’y a eu miraculeusement qu’un seul décès, mais les autres passagers sont restés bloqués pendant plus d’une semaine avant d’être secourus.
Cette ferme de l’actuel New London se trouve au bout d’une longue route de campagne, tout comme le groupe original de maisons en rondins quaker. (Shane Hennessey/CBC)
“Ces personnes, hommes, femmes, enfants et bébés, sont restées sur un banc de sable pendant neuf jours dans la neige et le grésil de novembre”, a déclaré Cousins.
Les Quakers ont perdu le navire, les provisions d’hiver et la motivation.
“C’était une lutte dès le début”, a déclaré Cousins.
Pendant des années, la colonie a continué à persévérer du mieux qu’elle pouvait. Mais il a décliné avec le temps, à mesure que la modernité est arrivée à l’Île-du-Prince-Édouard.
“Le coup mortel aurait dû être porté presque 100 ans plus tard, lorsqu’ils ont construit ce pont majeur sur la rivière sud-ouest”, a déclaré Cousins.
« La communauté est donc morte, elle a dépéri. Elle a continué d’exister, mais elle n’a jamais évolué vers quelque chose de plus grand. »
L’actuelle Nouvelle Londres est un peu plus éloignée de l’embouchure de la rivière que ne l’était l’ancienne colonie. Mais Cousins a déclaré qu’il y avait encore des traces de racines quakers ancrées dans l’histoire de l’Île-du-Prince-Édouard.
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