Mars avait des plages de sable et de vagues douces, comme un “lieu de vacances”

Zhurong, désormais inactif, a atterri en mai 2021 dans une zone connue sous le nom de plan d’utopie et a fait une tournée 1,9 kilomètres perpendiculaire à certaines escarpès qui seraient une ancienne côte martienne. Le véhicule a utilisé un radar de pénétration terrestre (GPR), qui est utilisé pour détecter les tuyaux ou les tombes non marqués, pour sonder jusqu’à 80 mètres sous la surface. Les images ont montré des couches épaisses de sédiments enfouis le long de toute la route, presque identiques aux dépôts côtiers au sol qui descendent sur la pente vers les océans et se forment lorsque les sédiments sont transportés par les marées et les vagues vers une grande masse d’eau.

Lorsque l’équipe a comparé les données martiennes avec des images radar des dépôts côtiers sur Terre, ils ont trouvé des similitudes surprenantes. Les angles d’inclinaison des sédiments observés dans Mars étaient très similaires à ceux observés dans les dépôts sédimentaires côtiers que nous connaissons. «Les structures ne semblent pas des dunes de sable, ni des cratères d’impact ou des coulées de lave. C’est à ce moment-là que nous avons commencé à réfléchir aux océans », explique Michael Manga, de l’Université de Californie Berkeley et co-auteur de l’étude qui publie ce lundi la revue scientifique «Actes de l’Académie nationale des sciences» (PNA).

Selon les auteurs, l’existence de plages implique l’existence d’un grand océan sans glace, bien qu’aujourd’hui Mars soit trop froide pour que l’eau s’écoule à l’état liquide. Cela implique également qu’il y avait des rivières qui ont jeté des sédiments dans l’océan, des matériaux que les vagues distribuaient le long des plages.

“Nous voyons que la ligne côtière de ce plan d’eau a évolué au fil du temps”, explique Cárdenas. «Nous avons tendance à considérer Mars comme un simple instantané statique d’une planète, mais cela évoluait. Les rivières coulèrent, les sédiments se sont déplacés et la terre s’est formée et s’est érodée. Ce type de géologie sédimentaire peut nous dire à quoi ressemblait le paysage, comment il a évolué et, plus important encore, nous aider à identifier où nous voudrions rechercher la vie passée », ajoute-t-il.

L’étude a également fourni de nouvelles informations sur l’évolution de l’environnement martien, ce qui suggère qu’une période chaleureuse et humide propice à la vie a potentiellement duré des dizaines de millions d’années. «Les côtes sont d’excellents endroits pour rechercher des preuves de la vie passée. On pense que la vie la plus ancienne sur terre a commencé dans des endroits comme celui-ci, près de l’interface entre l’air et les eaux peu profondes », explique Cardenas.

“Cela renforce l’hypothèse selon laquelle dans le passé, il y avait une habitabilité dans cette région de Mars”, explique Hai Liu, de l’Université de Guangzhou et membre de l’équipe de mission Tianwen-1, qui comprenait le Zhurong Explorer.

En janvier dernier, d’autres chercheurs ont signalé l’existence d’ondulations dans les roches sédimentaires du fond du cratère Gale, le lieu d’atterrissage du rover de curiosité de la NASA, qui suggère la présence d’un plan d’eau liquide qui n’existe plus et sans glace qui couvre la surface. La persévérance du rover a également trouvé des preuves d’un delta de la rivière dans le cratère Jezero, à 2 400 km du lait de Zhurong. Mais on pense que les deux cratères étaient des lacs, pas des océans.

«Pour former des vagues par des vagues, il est nécessaire qu’il y ait un lac sans glace. Maintenant, nous disons que nous avons un océan sans glace. Et au lieu de vagues, nous voyons des plages », explique Manga.