Mars, banlieue de Turin – la Repubblica

Cet article est extrait du spécial Italian Tech en kiosque du 4 mai avec Repubblica, consacré aux centres de recherche et d’excellence en Italie
Toutes les images sont de Matteo Capone/Contrasto.

Turin a longtemps été la capitale italienne de l’aéronautique : il y a un siècle, des avions, des hélicoptères et des engins volants décollaient de l’aérodrome de Collegno, juste à l’extérieur du périmètre municipal. Ici, fin novembre, s’ouvriront les chantiers de la Cité de l’aérospatiale, un projet qui vise à coordonner et à fédérer les efforts de 300 grandes et petites entreprises, de l’École polytechnique de Turin et des nombreuses startups qui naissent dans le secteur. Un musée, des salles de classe pour au moins 700 élèves et un tout nouveau parc sont prévus.

Là où Corso Marche se termine aujourd’hui, il y a un bâtiment jaune abandonné, entre des entrepôts et des bâtiments aux proportions inhabituelles. Et il y a le siège d’Altec, le centre d’excellence italien pour la fourniture de services d’ingénierie et de logistique à l’appui de la Station spatiale internationale et le développement et la mise en œuvre de missions d’exploration planétaire.

“Environ quatre-vingts personnes travaillent ici, une dizaine sont à Cologne, avec des activités à l’ESA et au DLR, et nous avons un bureau de liaison à la NASA”, précise Vincenzo Giorgio. Napolitain, 65 ans, diplômé en ingénierie électronique de Federico II, il est directeur général de la Aerospace Logistics Technology Engineering Company. « Nous assurons la maintenance préventive de la Station Spatiale Internationale : nous vérifions le bon fonctionnement des modules sous notre responsabilité. Connaissant les durées de vie moyennes de tous les équipements, et connaissant la quantité de matériel dont ils disposent sur la station spatiale, nous nous nous assurons d’avoir ce qu’il sert dans nos entrepôts à Turin et nous gérons le transport en orbite », explique-t-il.

Une reproduction à échelle réduite de la Station spatiale internationale est suspendue au plafond de l’entrée d’Altec : en réalité, elle mesure 73 mètres sur 109, soit la taille d’un terrain de football, et pèse 450 tonnes. Pour avoir une idée de sa taille, vous devez rechercher la figurine d’un astronaute, près du module qu’ils appellent le Dôme, car sur une voûte semi-circulaire, il a des fenêtres qui vous permettent de regarder à l’extérieur, où 16 levers de soleil et le même nombre de couchers de soleil se succèdent en 24 heures. Le Dôme est l’un des composants fabriqués en Italie, l’un des rares pays au monde capable de construire des modules spatiaux, et plus de 40 % du volume habitable de la Station spatiale internationale est italien. “Notre engagement en termes d’investissement dans les personnes, l’argent et les ressources est constant et de longue date, et aujourd’hui nous sommes en mesure d’offrir à la NASA un service de bout en bout qui comprend la construction de modules, la maintenance et la formation du personnel”, explique Giorgio. Cela explique la présence importante d’Altec dans les missions spatiales américaines, mais aussi le fait que l’Italie soit parmi les premiers signataires en Europe des accords d’Artemis, des pactes bilatéraux avec les USA qui établissent quelques principes fondamentaux pour les prochaines explorations spatiales.

“L’ISS sera déclassée vers 2030, elle est déjà allée bien plus loin que prévu. Nous travaillons pour pouvoir mener à bien ces activités de logistique, de formation des astronautes et d’opérations réelles sur la station orbitale autour de la Lune. Mais aussi en surface, comme prévu par Artemis : pour le compte de l’Agence spatiale italienne, nous allons construire un centre d’opérations lunaires à Turin”. Là où existe déjà un centre capable de simuler Mars, dans un hangar de 20 mètres sur 15, avec 150 tonnes de pouzzolane du Vésuve, 28 lampes spéciales et une grue. La surface est irrégulière et des rampes réglables permettent de simuler des montées et des descentes avec différentes pentes ; puis il y a un espace pour tester les opérations d’excavation afin de collecter des échantillons de sol pour analyse. Depuis le centre de contrôle, une grande fenêtre et des caméras permettent de suivre visuellement les mouvements du rover Rosalind Franklin : pas le vrai, mais l’un des jumeaux retrouvés chez Altec. La mission vers Mars, prévue pour 2022, impliquait l’utilisation d’un lanceur Proton et de la plate-forme d’atterrissage Kazachok ; après l’invasion de l’Ukraine la coopération entre les agences spatiales européenne et russe a été suspendue et maintenant des travaux sont en cours pour trouver des solutions alternatives. ExoMars il devrait redémarrer en 2028 ; pendant ce temps, le ROCC (Rover Operations Control Center) et le SOC (Scientific Operations Center) sont prêts et serviront de point de départ pour construire un morceau de Lune à Turin. Les problèmes sont différents : « Par rapport à Mars, la gravité est beaucoup plus faible et la lumière change car il n’y a pas d’atmosphère. De plus, le sol est un régolithe extrêmement fin, il est donc beaucoup plus difficile de déplacer un véhicule sur la surface lunaire. Mais je pense que d’ici quelques années, le centre de contrôle de la Lune pourrait être terminé », révèle Giorgio.

Mars, la Lune, et puis quoi ? « Nous avons un centre de traitement des données du satellite Gaia qui mesure les positions relatives des galaxies et des étoiles, nous opérons un coronographe sur un autre satellite qui étudie le soleil. Le satellite sera lancé en juin Euclide étudier la matière et l’énergie noire, c’est-à-dire la grande partie de l’univers que nous ne connaissons pas. La quantité de données qui arrivera sera supérieure de plusieurs ordres de grandeur à ce que nous avons traité jusqu’à présent, et nous aurons également recours à l’intelligence artificielle pour le traitement”. Altec se charge de réceptionner les données, de les transformer de manière utilisable par la communauté scientifique et de les stocker dans des conditions sécurisées. Pour cette raison, il collabore avec les facultés d’ingénierie, les écoles polytechniques, les instituts de physique de diverses universités italiennes, mais aussi avec l’observatoire astronomique de Turin, l’Institut national d’astrophysique et d’autres centres de recherche, en Italie et à l’étranger.

De plus, dans le bureau de Cologne, Altec forme ceux qui vont dans l’espace, afin qu’ils soient prêts pour les interventions de maintenance ordinaires ou les manœuvres d’urgence en cas d’événements imprévus. Ce ne sont pas seulement des astronautes, mais aussi des touristes spatiaux, qui ne restent généralement pas en orbite plus de 15 jours. « Quatre projets américains de stations privées en orbite basse ont été annoncés – explique Giorgio – et même si je ne pense pas qu’ils se concrétiseront tous, il est certain qu’un marché existe. Deux touristes de l’espace d’Arabie Saoudite, que nous avons formés, vont bientôt partir ».

Créée en avril 2003, la société turinoise est détenue par Thales Alenia Space (63,75 %) et l’Agence spatiale italienne (36,25 %). « Mais nous sommes comme n’importe quelle autre entreprise privée sur le marché ; nous participons à des compétitions et parfois nous gagnons, parfois non. La différence réside dans le fait que nos installations sont à la disposition de la communauté scientifique et technologique italienne », ajoute Giorgio.

Le business model du spatial a beaucoup changé ces dix dernières années, des entreprises privées se substituant à des structures nationales ou supranationales : avec leurs lanceurs, Elon Musk et Jeff Bezos opèrent en réalité dans une sphère publique, tout comme Thales Alenia Space. Mais la contribution la plus importante des particuliers dans le secteur aérospatial est ce que l’on pourrait définir comme créatif : inventer de nouveaux modèles économiques. “C’est un stimulant important pour toute l’Europe, qui a traditionnellement une approche très institutionnelle”, souligne le PDG d’Altec.

À Turin, le secteur aérospatial compte désormais plus de 20 000 employés, mais l’économie spatiale connaît une croissance stratosphérique, notamment grâce aux 7,2 milliards que l’Italie a alloués jusqu’en 2026. Les entreprises directement et indirectement impliquées en bénéficient, et d’autres qui semblent très éloignées , par exemple les sociétés pharmaceutiques, l’industrie de pointe, les géants de l’automobile. Dans l’espace, il est possible d’étudier en profondeur des maladies telles que l’ostéoporose, de mesurer les effets de la dégradation musculaire, de la pression artérielle ou des altérations du rythme cardiaque pour trouver des remèdes à des pathologies de plus en plus fréquentes. Certaines technologies développées pour un environnement hostile peuvent être utilisées pour une production ordinaire. « Pensons à des missions plus longues, celles vers Mars par exemple, pour lesquelles il faut au moins trois ans pour un aller-retour : disons qu’un astronaute a mal aux dents, et que la seule solution est l’extraction. Il sera difficile de trouver le bon outil sur l’engin spatial, mais il sera possible de le construire sur place en envoyant un fichier à une imprimante 3D. Eh bien, quelque chose comme ça peut aussi se faire sur Terre, dans des zones difficiles d’accès », observe Giorgio. Ou considérez l’eau : aujourd’hui, 95 % de celle-ci est recyclée sur l’ISS, mais la technologie pour le faire est très coûteuse ; un jour, quand il sera plus facile à mettre en œuvre, il pourra résoudre ou au moins réduire le problème de la sécheresse dans de nombreuses régions du monde.

Cela signifie avoir une vision à long terme, et Giorgio l’a : « L’année dernière, avec la mission Dart, un missile de la NASA a percuté un astéroïde ; les effets de l’impact seront étudiés en détail par Hera, une autre sonde, cette fois venue d’Europe. Si un jour un astéroïde devait vraiment mettre en danger la vie de la Terre, une solution pourrait venir de cette mission. Celui qui a travaillé sur ce projet l’a fait avec la conscience d’être engagé pour le bien de l’humanité : c’est un exemple de la façon dont la recherche spatiale est un processus continu et constant : je dois terminer ce que je fais, mais si je n’obtiens pas à un résultat, quelqu’un arrivera après moi, grâce à mon travail et celui de beaucoup d’autres ».

Dans les couloirs d’Altec l’ambiance est décontractée, il y a beaucoup de jeunes, mais il y a aussi ceux qui y travaillent depuis trente ans et connaissent tout des missions spatiales qu’on a presque oublié aujourd’hui. Mais n’y a-t-il pas un risque qu’une instabilité politique chronique affecte l’activité d’une entreprise aussi stratégique pour l’Italie ? « La sensibilité des institutions italiennes est très élevée, quels que soient les gouvernements. En effet, les contrats italiens pour les activités spatiales envisagés par le Pnrr ont déjà été signés. Mais après il faudra pouvoir avancer seul, continuer à avoir une vision et trouver un moyen de l’atteindre, car dans notre secteur si vous n’êtes pas toujours à la pointe vous risquez de vous retrouver dix pas en arrière », répond le PDG. .

Le prochain défi n’est donc pas demain, mais déjà aujourd’hui : « Je ne peux m’empêcher d’imaginer qu’un jour nous pourrons habiter d’autres mondes, comme Mars. Bien sûr, il faut d’abord créer un champ magnétique, une atmosphère qui nous protège des radiations et contrôle la température, il faut induire un effet de serre pour que l’eau redevienne liquide. C’est un processus que nous appelons la terraformation, et c’est très complexe. Ou nous pourrions trouver des planètes dans d’autres systèmes solaires qui ont des caractéristiques similaires à la Terre, et alors le problème serait d’y arriver. Nous menons des études dans le domaine de l’hibernation, l’Université de Bologne est un centre d’excellence pure d’un point de vue scientifique. Nous travaillons aussi sur l’exploitation des ondes gravitationnelles : en modifiant le contexte spatio-temporel on pourrait aller d’un point A à un point B non plus avec les limites dictées par Einstein, mais dans des temps beaucoup plus courts. Cela arrivera-t-il dans dix, cent ou deux cents ans ? Je ne sais pas, je sais que nous devons nous préparer.”