Mars cache une énorme quantité d’eau gelée

L’existence de cette importante masse de glace permettra de comprendre l’évolution du climat de la planète, mais elle sera surtout essentielle pour approvisionner en eau – et en carburant – les futures missions habitées. Les preuves de l’existence de H₂O sur Mars s’accumulent depuis un certain temps et, en fait, en 2007, la sonde spatiale Mars Express a déjà trouvé des preuves de cette masse gelée dans la formation Medusae Fossae, une grande unité géologique d’origine probablement volcanique.

Il y a dix-sept ans, des chercheurs estimaient que ces dépôts devaient avoir jusqu’à 2,5 kilomètres de profondeur et soupçonnaient qu’il pourrait s’agir de poussière, de sédiments ou d’eau gelée. Aujourd’hui, les mêmes chercheurs, dirigés par Thomas Watters, du Smithsonian Institute aux États-Unis, ont de nouveau scanné les Medusae Fossae avec un radar et ont réussi à clarifier quelle est leur composition chimique. Dans une publication de magazine Lettres de recherche géophysiqueles scientifiques décrivent que la sonde a découvert que les vastes couches situées à plusieurs kilomètres sous la surface de l’équateur de Mars sont de la glace d’eau et sont plus profondes qu’on ne le pensait auparavant.

“Nous avons réexploré les Medusae Fossae en utilisant des données plus récentes du radar Mars Express et avons découvert que les dépôts sont encore plus épais que prévu, jusqu’à 3,7 km”, explique Watters, auteur principal de la nouvelle recherche et de l’étude initiale. en 2007. En effet, les signaux détectés par cette sonde sont “très similaires” à ceux des calottes polaires de Mars, “qui sont très riches en glace”, ajoute le spécialiste.

Formé avant la sécheresse

Medusae Fossae est constituée de plusieurs formations sculptées par le vent, mesurant des centaines de kilomètres de diamètre et plusieurs kilomètres de hauteur, et qui se situent à la frontière entre les hautes terres et les basses terres de Mars. De plus, ils constituent probablement la plus grande source de poussière sur Mars. Les premières observations radar Mars-Express ont montré que les Medusae Fossae étaient relativement transparentes au radar et de faible densité – caractéristiques typiques des dépôts de glace – mais à l’époque, on ne pouvait pas exclure qu’il s’agisse d’accumulations géantes de poussière, de cendres volcaniques ou de sédiments soufflés par le vent.

La nouvelle analyse suggère cependant que cette formation abrite des couches de glace, bien que cachées sous une épaisse couche protectrice de poussière de plusieurs centaines de mètres d’épaisseur. “Compte tenu de sa profondeur, si les Medusae Fossae n’étaient qu’un gigantesque tas de poussière, nous nous attendrions à ce qu’elles soient compactées par leur poids”, souligne le co-auteur Andrea Cicchetti, de l’Institut national d’astrophysique d’Italie. Si tel était le cas, poursuit le chercheur, un élément beaucoup plus dense serait généré que ce que les radars indiquent. « Lorsque nous avons modélisé le comportement de différents matériaux sans glace, rien ne reproduisait les propriétés des Medusae Fossae : nous avons besoin de glace. [per fer-ho]”, ajouter.

Si Mars est aujourd’hui une planète inhospitalière pour l’humanité, elle disposait autrefois d’eau en abondance qui, de plus, remodelait sa surface. En témoignent les canaux des rivières asséchés, les anciens lits des océans et des lacs et les vallées creusées par l’eau dont il reste encore des traces. D’importantes réserves de glace ont également été découvertes, telles que les immenses calottes glaciaires polaires, les glaciers enfouis près de l’équateur et la glace proche de la surface qui s’étend sur le sol martien. Tout cela indique, selon les chercheurs, que les réserves massives de glace soupçonnées d’être cachées sur l’équateur de Mars, sous la surface sèche de la formation Medusae Fossae, n’auraient pas pu se former dans le climat actuel de la planète. “Ils ont dû se former dans une ère climatique antérieure”, anticipent les auteurs de l’étude.

Une eau moins accessible

Or, depuis combien de temps ces dépôts de glace se sont-ils formés et à quoi ressemblait Mars au moment de cette création ? Selon Colin Wilson, du projet ESA, ces dépôts massifs modifieraient la compréhension de l’histoire climatique de Mars. “N’importe quel ancien réservoir d’eau serait une cible fascinante pour l’exploration humaine ou robotique”, dit-il. En outre, l’étendue et l’emplacement de ces dépôts de glace les rendraient également « potentiellement très précieux » pour l’exploration future de Mars, ajoute-t-il.

Les missions vers Mars devront atterrir près de l’équateur de la planète, loin des calottes polaires riches en glace ou des glaciers des hautes latitudes, mais elles auront besoin d’eau comme ressource. Eh bien, trouver de la glace dans cette région est presque une nécessité pour les missions humaines sur la planète. “Malheureusement, ces gisements sont recouverts de centaines de mètres de poussière, ce qui les rend inaccessibles pendant au moins les prochaines décennies. Désormais, chaque morceau de glace que nous trouverons nous aidera à avoir une meilleure idée de l’endroit où l’eau martienne coulait auparavant et de l’endroit où elle pourrait se trouver aujourd’hui”, prédit Wilson.