Jil y a treize ans, aujourd’hui numéro un mondial Le joueur de snooker Ronnie O’Sullivan ne pensait probablement pas qu’en 2022, il participerait à ce qui pourrait être le plus grand tournoi de l’histoire du sport. À cette époque, il prédisait la disparition imminente du jeu de billard.
En 2009, O’Sullivan dit célèbre le snooker professionnel – un sport de balle et de queue historiquement britannique dans lequel les joueurs vêtus de nœuds papillon et de gilets s’affrontent dans un silence intense – était sur «une spirale descendante». “C’est juste ennuyeux”, a-t-il déclaré, en tant que sponsors du tournoi et prix en argent diminué. L’année suivante, le journaliste sportif Barney Ronay est d’accord avec un article dans Le gardien intitulé “Pourquoi le snooker ne survivra pas à la décennie”. Ronay a prévu que, d’ici 2020, le snooker pourrait redevenir un sport amateur.
À quel point ils se trompaient. Le Hong Kong Masters, qui a commencé jeudi et se termine dimanche, devrait établir un nouveau record pour le plus grand public de snooker en direct jamais vu, avec jusqu’à 9 000 spectateurs se rendant au Hong Kong Coliseum pour assister à la finale. Le lieu du tournoi record à Hong Kong est peut-être une indication de la façon dont l’Asie a revitalisé ce sport typiquement britannique.
La grande pause de l’Asie
Le snooker a été inventé par un officier de l’armée britannique en poste en Inde en 1875. Dans les années 1930, c’était le sport de queue le plus populaire au Royaume-Uni, selon Histoire du ciel TV. En 1985, un tiers de la population du Royaume-Uni a regardé le championnat du monde, même s’il s’est prolongé après minuit. Mais sa popularité a commencé à décliner dans les années 1990. Et le snooker n’a jamais vraiment gagné en popularité ailleurs dans le monde, les meilleurs joueurs venant toujours de Grande-Bretagne ou des pays du Commonwealth.
C’est-à-dire jusqu’à ce que le joueur chinois Ding Junhui fasse irruption sur la scène.
Lire la suite: “Être le numéro un est la cible.” Le Chinois Ding Junhui s’attaque au championnat du monde de snooker
Après que son père ait remarqué le talent de son fils au billard, Ding a été retiré de l’école pour se concentrer sur le billard. Adolescent, il est envoyé à Sheffield, où se déroulent chaque année les championnats du monde. Lorsque le jeune Ding a affronté le septuple champion du monde Stephen Hendry et a remporté l’Open de Chine 2005, “la Chine a gagné une figure de proue et un garçon d’affiche”, selon Billard mondialà un moment qui “est devenu un catalyseur de l’essor du sport en Chine”.
“Tout d’un coup, les Chinois ou les Asiatiques ont cru que c’était un jeu qu’ils pouvaient gagner”, déclare Django Fung, qui gère plusieurs des meilleurs joueurs mondiaux et est directeur de Yello Marketing, qui organise le Hong Kong tournoi.
Le nouveau champion britannique Ding Junhui de Chine joue un coup lors du tournoi de classement national de billard professionnel de Chine 2005 à Nanjing, province du Jiangsu, Chine, le 22 décembre 2005.
Chine Photos/Getty Images
En 2016, il y avait plus de joueurs de snooker en Chine que dans le reste du monde réuni, selon Focus sur la politique étrangèreet en 2018, la Chine avait le deuxième plus élevé nombre de joueurs sur le circuit mondial, derrière la seule Angleterre. Aujourd’hui, il y a plus de 25 joueurs de Hong Kong et de la Chine continentale sur la tournée mondiale, sur environ 130 joueurs au total. Quatre autres joueurs viennent de Thaïlande.
Cela a contribué à faire avancer le sport en Asie. “Il y a une assez grande proportion de joueurs chinois dans la tournée principale”, explique Fung. « Ils sont jeunes et ils vont bien ; certains des joueurs chinois gagnent déjà des tournois à un jeune âge, nous attirons donc un public différent », dit-il, ajoutant que le snooker est maintenant plus populaire en Asie que dans le reste du monde, du moins en termes de la taille de l’audience, compte tenu de la population de la Chine et de la région dans son ensemble.
Il dit qu’avant la pandémie, environ 30 % des tournois se déroulaient en Asie, bien que les politiques chinoises zéro COVID aient ralenti les choses. Il espère que, dès la réouverture des frontières chinoises, les tournois sur le continent pourront reprendre, afin que la popularité du sport puisse continuer à s’accélérer.
“Dans quelques années, je peux voir 20 autres professionnels chinois sur la tournée principale”, dit-il. “L’avenir sera certainement en Asie.”
Cue la prochaine génération
Snooker ne semble plus mourir. “Le seul moyen est la croissance”, déclare Miles Pearce, directeur commercial de World Snooker, qui dit travailler avec de nouveaux diffuseurs dans des endroits comme Taïwan, l’Indonésie, la Malaisie et Singapour. “Nous augmentons assez bien notre portée de diffusion, et cela fait évidemment de grandes choses pour notre potentiel d’événements là-bas.” Il note également que la toute première Q School d’Asie, qui permet aux joueurs de se qualifier pour jouer sur le circuit professionnel, vient de se tenir à Bangkok en juin.
Fung dit que le soutien du gouvernement chinois a également contribué à favoriser la prochaine génération de joueurs. L’Association chinoise de billard et de snooker a ouvert une académie de snooker à Pékin en 2013, en collaboration avec la World Professional Billiards and Snooker Association, et des académies similaires ont maintenant ouvert à travers le pays, dit-il.
Le numéro un mondial Ronnie O’Sullivan donne une leçon de billard au joueur national de Singapour Jaden Ong à la nouvelle académie Ronnie O’Sullivan à Singapour le 13 juin 2022.
Roslan Rahman—AFP/Getty Images
À Hong Kong, Baniel Cheung a cofondé l’école de billard pour enfants Académie des maîtres de billard avec Marco Fu, qui est actuellement classé 100e au monde. Cheung dit que depuis son ouverture en 2020, son académie a formé des centaines d’enfants à jouer au billard, certains dès l’âge de 4 ans.
Et ce qui était autrefois considéré comme les traditions étouffantes d’un sport vieillissant besoin d’un relooking moderne sont maintenant des facteurs attrayants : « Quand les enfants portent un smoking, ils ont l’air si intelligents. Les parents l’aiment tellement », dit Cheung. “Le football ou le soccer ou le badminton sont déjà très courants, et ils veulent vraiment chercher quelque chose de spécial, qui peut également former leurs enfants avec les bonnes manières et la pensée critique.”
O’Sullivan – qui affronte le favori du public local Ng On-yee lors de son match d’ouverture à Hong Kong vendredi – semble également avoir changé d’avis sur l’avenir du snooker. En juin, le septuple champion du monde a ouvert sa propre académie pour former les futures stars du sport, non pas à Londres, où il vit, mais à Singapour.
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