Matthew Stafford adore Détroit, mais accepte d’être « le méchant » alors qu’il revient pour diriger les Rams contre les Lions

THOUSAND OAKS, Californie (AP) – Matthew Stafford est arrivé à Détroit en tant que quart-arrière de 21 ans. Il est parti il ​​y a trois ans à l’âge adulte avec une femme et quatre filles, toutes nées dans le Michigan.

Au cours des 12 années qui ont suivi, il a désespérément tenté de mettre fin à la sécheresse de plusieurs décennies de victoires des Lions en séries éliminatoires. Les Lions ont échoué, mais il a noué un lien avec Detroit qui reste un élément fondamental de son caractère.

Bien que Stafford ait grandi au Texas et ait maintenant élu domicile confortable dans le sud de la Californie, il a grandi à Motor City.

“C’est une ville incroyable”, a déclaré Stafford un mercredi de janvier à 60 degrés. «C’est un groupe de fans incroyable. L’organisation fait un sacré travail et je sais qu’ils vont être excités. Ça va être une sacrée ambiance. Probablement l’un des meilleurs auxquels nous avons joué depuis longtemps. C’est un groupe de personnes qui, d’après mon expérience, aiment les Lions et veulent ce qu’il y a de mieux pour eux. Et maintenant, ils jouent du bon football.

Dimanche soir, Stafford pourra enfin disputer son premier match en séries éliminatoires à Détroit. Il le fera avec le casque à cornes des Rams de Los Angeles, l’équipe il a mené à un championnat du Super Bowl à sa première saison après avoir quitté les Lions.

Stafford est désormais en mesure de jouer un rôle majeur dans la prolongation de la misère des Lions en séries éliminatoires alors que Detroit accueille un match éliminatoire pour la première fois en 30 ans. Même si Stafford tient toujours à Détroit, il comprendra si la ville ne ressent pas la même chose ce week-end.

“Je ne suis pas étranger à la situation et je comprends que je suis le méchant qui arrive en ville”, a déclaré Stafford. « Je fais partie de l’autre équipe et ils ne veulent pas de succès de ma part. Donc, quoi qu’il arrive, cela arrive. Je vais aller en faire l’expérience.

Stafford a subi trois défaites en séries éliminatoires sur la route pendant son séjour avec les Lions, et il n’a pas oublié sa frustration de ne pas avoir pu mettre fin aux décennies de déception des Lions.

“J’ai vécu beaucoup d’expériences là-bas pendant 12 ans”, a déclaré Stafford. « Toutes mes filles sont nées là-bas. Ma femme et moi avons vécu des choses là-bas que l’équipe et la ville, la ville, tout le monde soutenait. Je n’y garde donc que de très bons souvenirs. Évidemment, je n’ai pas réussi sur le terrain autant que je l’aurais souhaité, mais les gens que j’ai eu la chance de connaître et avec qui j’ai grandi sont des gens dont je suis toujours proche aujourd’hui et qui comptent beaucoup pour moi.

Stafford a demandé un échange début 2021 après que les Lions se soient lancés dans une nouvelle reconstruction après trois saisons consécutives perdantes.

L’entraîneur des Rams, Sean McVay, n’était pas satisfait de Jared Goff, son quart-arrière des quatre saisons précédentes, et les équipes ont conclu un accord à succès.

Incroyablement, il s’agit du premier match éliminatoire de l’histoire de la NFL entre deux quarts partants affrontant leurs anciennes équipes. Stafford a déjà affronté les Lions en 2021menant les Rams à une victoire serrée contre les Lions alors sans victoire de Goff au SoFi Stadium.

Stafford est toujours le meilleur passeur de l’histoire de la franchise Lions avec 45 109 verges et 282 touchés, mais il est sur le point de jouer au Ford Field pour la première fois depuis son départ.

“J’espère que je ne me retrouverai pas dans le mauvais (vestiaire)”, a déclaré Stafford. « Je sais que c’est le même tunnel. … Il y a beaucoup de choses qui mènent à cela, je comprends tout cela, mais une fois le ballon cassé, mec, allons jouer au football.

Presque tous les Lions restants n’ont pas joué avec Stafford à Détroit et minimisent en quelque sorte les retrouvailles, mais l’ailier défensif Romeo Okwara est bien conscient que tout le monde en parle.

“Je sais que tout le monde s’enfuit avec cette histoire cette semaine”, a déclaré Okwara, un coéquipier de Stafford au cours de ses trois dernières années à Détroit. « J’adore Stafford. C’est un excellent coéquipier, un grand ami. Mais cette semaine, il ne s’agit que de nous et d’essayer de gagner le match.

La plupart des fans des Lions étaient désolés de voir Stafford partir après avoir demandé un échange. Beaucoup ont continué à le soutenir et ont même porté Chemises des Rams de Détroit qui ont été fabriqués et vus autour de Motor City.

La deuxième saison de Stafford à Los Angeles n’a pas été aussi cinématographique que la première : il n’a disputé que neuf matchs avant d’être arrêté avec une moelle épinière contusionnée tandis que la défense du titre des Rams s’est effondrée. Stafford a été contraint de démentir les rumeurs selon lesquelles il envisageait de prendre sa retraite.

Il a réalisé l’une de ses saisons les plus impressionnantes à son retour, menant une liste des Rams décidément manquant de puissance de star en 2021 en séries éliminatoires, au mépris de pratiquement toutes les projections de pré-saison.

Il a réussi 3 965 verges et 24 touchés malgré avoir raté 2 1/2 matchs en raison d’une blessure et du repos, et il a été choisi pour le Pro Bowl pour la deuxième fois seulement de sa carrière.

Tout n’est rien en comparaison de dimanche soir, lorsque Stafford entrera sous les lumières de Détroit pour le match éliminatoire qu’il a toujours voulu.

“Ce sera un endroit difficile à jouer”, a déclaré Stafford. « Ce sera bruyant. Ce sera vraiment difficile pour nous de communiquer comme une offense, et nous le comprenons. Mais c’est le genre d’expériences amusantes que vous souhaitez en tant que joueur de la NFL.

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Le rédacteur sportif d’AP, Larry Lage, à Detroit, a contribué.

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