Maury Wills des Dodgers a changé le baseball, mais pas le Temple de la renommée

Il a volé des bases. Il a volé des championnats. Il a volé le cœur d’une ville.

Pourtant, malgré toutes ses richesses accumulées, Maury Wills a souvent déploré le seul objet brillant qui était à jamais hors de sa portée.

Il ne pouvait pas se faufiler jusqu’à Cooperstown. L’inventeur de la base volée moderne n’a incroyablement pas pu sprinter et se glisser dans le Temple de la renommée du baseball.

Les écrivains de baseball l’ont rejeté pendant 15 années consécutives. Le comité des vétérans l’a refusé pour 10 ans de plus.

Cela l’a blessé et hanté jusqu’à sa mort lundi à 89 ans.

« Pourquoi ne me laissent-ils pas entrer au Hall of Fame ? » m’a-t-il demandé une fois lors d’un moment de silence au Dodger Stadium. “Qu’est-ce que j’avais à faire de plus ?”

Wills était la légende sous-estimée des Dodgers, un triple champion de la Série mondiale et le joueur le plus précieux de la Ligue nationale qui a été échangé en raison de problèmes hors du terrain, un speedster record qui n’a néanmoins pas pu échapper à l’attrait de la drogue et de l’alcool, un héros fabuleux mais imparfait.

Dans ses dernières années, il a trouvé la rédemption en tant que conseiller des Dodgers qui est crédité d’avoir sauvé la carrière de Dave Roberts et de l’avoir mis sur la voie pour devenir le manager de l’équipe, mais il était alors trop tard pour la reconnaissance nationale qu’il méritait.

“Dieu, comment je suis revenu”, m’a dit Wills en 2002. “Mais quel prix j’ai payé.”

Il devrait être considéré comme l’un des plus grands joueurs de baseball de tous les temps. Il a littéralement changé la façon dont le jeu était joué. Il a rejoint les Dodgers en 1959 après avoir passé près de neuf saisons dans les ligues mineures. Apparu nulle part, il était soudainement partout.

Il a mené la ligue dans des bases volées lors de sa première saison complète des Dodgers en 1960, puis à nouveau en 1961, puis en 1962, il s’est déchaîné. C’est l’année où il a volé 104 buts, battant un record de 47 ans depuis que Ty Cobb en a volé 96 en 1915. C’est l’année qui a tout changé.

Avant Wills, le baseball n’était pas une question de vitesse. Avant Wills, le baseball n’était pas une affaire de bon sens. Wills a montré que la base volée pouvait être aussi puissante qu’un coup d’embrayage, aussi énervante qu’une bonne prise, aussi percutante qu’un coup de circuit.

“Il a apporté de la vitesse au jeu, et cette vitesse a alimenté la dynastie des Dodgers au début des années 1960”, a déclaré l’historien des Dodgers Mark Langill. “Au lieu de la puissance de ces dernières années à Brooklyn, cette nouvelle équipe de Los Angeles a gagné avec le tangage, la défense et la vitesse … et Maury était cette vitesse.”

Wills a volé tellement de bases, chaque fois qu’il atteignait la base en 1962, les fans du Dodger Stadium nouvellement ouvert scandaient: «Allez! Aller! Aller!”

Wills les a entendus, comme il l’a partagé avec Houston Mitchell du Times cet été dans la transcription d’un discours.

“Les jours où j’avais vraiment mal, entendre ‘Go! Aller! Allez, Maury, allez ! m’a fait courir », a écrit Wills.

C’était un chant qui baptisait essentiellement Chavez Ravine. C’est le genre de réaction qui ne s’est pas répétée depuis.

“C’est la seule fois qu’il y a eu ce genre d’interaction au Dodger Stadium entre un joueur et les fans pendant le match”, a déclaré Langill. “Il est le seul joueur à avoir eu des gens qui chantaient constamment pour lui, le suppliant, l’encourageant à voler une base.”

Wills a joué de tels jeux d’esprit avec des adversaires, l’équipe de terrain du Candlestick Park de San Francisco a trempé les chemins de base pour le ralentir avant une série critique en 1962.

“Maury était l’homme sous les projecteurs”, a déclaré l’ancien directeur général des Dodgers, Fred Claire. “L’attention qu’il a attirée, la fréquentation qu’il a créée, personne n’était plus important pour les Dodgers et le renforcement de l’intérêt pour l’équipe.”

Cependant, son intensité sur le terrain était accompagnée de fêtes hors du terrain. Et même s’il était l’arrêt-court d’une équipe qui a remporté trois championnats de la Série mondiale, il a été échangé aux Pirates de Pittsburgh après la saison 1966 parce qu’il a quitté une tournée de grange des Dodgers au Japon sans autorisation et a été vu à Hawaï jouer du banjo et raconter des blagues. sur scène avec Don Ho.

Peu importe que Sandy Koufax, Don Drysdale et Wes Parker aient également manqué ce voyage. Wills était considéré comme une personnalité difficile et a donc été envoyé pour Bob Bailey et Gene Michael, un échange qui n’aurait jamais dû être fait. Wills aurait dû être un Dodger à vie, et même s’il est revenu dans l’équipe quatre ans plus tard, son impact n’a jamais été le même. Il a pris sa retraite après une saison 1972 au cours de laquelle il a volé exactement une base en 72 matchs.

“Il a changé le jeu avec sa capacité et sa détermination”, a déclaré Claire. “C’était juste une personne très spéciale.”

Maury Wills donne des instructions aux joueurs de champ intérieur des Dodgers Ramon Martinez et Olmedo Saenz lors de l’entraînement du printemps 2007 à Vero Beach, en Floride.

(Rick Silva / Presse associée)

En 1980, il est devenu le troisième manager noir du baseball lorsqu’il a été embauché pour diriger les Mariners de Seattle, mais il s’est comporté de manière erratique et n’a pas duré une saison complète alors qu’il commençait à sombrer dans la drogue et l’alcool. L’abus a duré jusqu’à ce que les Dodgers l’aident à devenir propre et sobre en 1989.

À un moment donné pendant les moments les plus bas de Wills, Claire et l’ancien lanceur des Dodgers Don Newcombe se sont rendus dans sa maison fermée et l’ont convaincu de s’admettre dans un centre de réadaptation sous le pseudonyme de «Don Claire».

“Il lui a fallu plus de huit ans dans les ligues mineures pour se retrouver en tant que joueur de baseball, et dans la vie, il avait aussi besoin de temps pour se retrouver”, a déclaré Claire. “Mais une fois qu’il l’a fait, il a de nouveau changé son monde en aidant les autres.”

En effet, Wills a conçu sa vie pour boucler la boucle en retournant chez les Dodgers en tant que conseiller spécial, travaillant avec des joueurs sur le bunting et le vol de base, en se concentrant sur un étudiant notable.

De 2002 jusqu’au milieu de 2004, il a consacré la majeure partie de son temps à un enfant fougueux nommé Dave Roberts, l’aidant à perfectionner son jeu lors d’entraînements d’avant-match, de discussions en jeu et d’appels téléphoniques d’après-match. Ce n’est pas un hasard si après avoir été échangé aux Red Sox de Boston en juillet 2004, Roberts a exécuté ce qui est sans doute devenu la base volée la plus importante de l’histoire du baseball, un coup dans les séries éliminatoires contre les Yankees de New York qui a finalement conduit au premier championnat du monde des Red Sox. Titre de série en 86 ans.

Lorsque Roberts a parlé aux journalistes de Wills mardi, il l’a fait avec une larme coulant sur sa joue.

“Il adorait le baseball, aimait travailler et adorait la relation avec les joueurs”, a déclaré Roberts. « Nous avons passé beaucoup de temps ensemble. Il m’a montré comment apprécier mon métier et ce que c’est que d’être un grand ligueur. Il aimait juste enseigner. Donc, je pense que beaucoup d’où je tire mon enthousiasme, ma passion et mon amour pour les joueurs viennent de Maury.

En fin de compte, le baserunner pionnier n’a pas de buste au Temple de la renommée, mais peut-être qu’il a reçu quelque chose de plus important. Il n’a peut-être pas de maillot à la retraite, mais il a un maillot vivant et respirant.

Tout en dirigeant l’équipe avec un succès annuel au cours des sept dernières années, Robert s’est délibérément habillé en n ° 30.

Ouais, c’est le numéro porté autrefois par Maury Wills.