Max Scherzer faisait du bruit dans le coin d’un club-house des Mets par ailleurs calme. Cela faisait suite à la défaite décourageante de dimanche contre les Marlins, et l’as semblait déterminé à changer l’ambiance.
Alors qu’il finissait de s’habiller, Scherzer a réprimandé bruyamment et en plaisantant quelques coéquipiers qui n’étaient pas présents à leurs casiers pour ne pas avoir fait leurs bagages plus tôt, et a annoncé bruyamment son intention de dormir un peu pendant le vol vers Atlanta.
Plus que tout, Scherzer était intéressé à faire sentir sa présence. Il a fait cela mieux que presque tous les lanceurs de sa génération, ou de n’importe quelle génération.
Alors lundi soir, lorsque les Mets ont ouvert une série de trois matchs aussi significative que n’importe quelle série de trois matchs en juillet, il n’était pas surprenant que la présence de Scherzer ait été suffisamment puissante pour arrêter sur son élan la locomotive en fuite qui était la deuxième- placer les Braves. Les Mets avaient besoin de lui pour imposer sa volonté sur une situation divisionnaire qui se détériorait, et il a imposé sa volonté.
Scherzer a été le moteur de la victoire 4-1 des Mets, leur plus grande victoire de l’année. Il a retiré 20 des 21 premiers frappeurs qu’il a affrontés, et aurait pu en faire 21 en 21 si Luis Guillorme, normalement un joueur de deuxième but aux mains douces de Charmin, avait trouvé un sol dur Robinson Cano que Guillorme gère habituellement. Les Mets avaient donné à Scherzer une avance de 2-0 pour jouer, et même après le circuit d’Austin Riley et le doublé de Marcell Ozuna, l’as n’était pas sur le point de laisser Atlanta revenir à égalité.
Avec le point égalisateur en position de buteur, Scherzer a secoué Tomas Nido à deux reprises avant de hocher la tête et de lancer un méchant 1-2 contre Eddie Rosario. “C’est le jeu”, se dit-il. “Si je fais une erreur avec ce lancer, il peut frapper ce lancer pour un circuit.” Il s’est avéré que Rosario n’avait aucune chance. Scherzer a répondu au retrait avec une pompe de poing vigoureuse. Il savait que sa nuit était finie et que son chef-d’œuvre était complet.
“Je pense que Max monte à beaucoup de moments, mais c’était amusant à regarder”, a déclaré Buck Showalter. « J’avais une bonne place. … C’était quelque chose.
Quelque chose que les Mets devaient absolument avoir.
En début de huitième, Guillorme a réglé sa dette en faisant exploser un coup de circuit pour restaurer l’avance de deux points des Mets, inspirant Scherzer à frapper sa main sur la balustrade de la pirogue et à pomper à nouveau son poing tandis que Francisco Lindor lui attrapait les épaules de derrière.
Adam Ottavino a survécu à une frayeur en fin de manche, et Edwin Diaz a frappé le côté sans transpirer en neuvième, faisant avancer sa saison incroyablement brillante. Un soir, les Mets payaient Cano pour rivaliser avec eux, il valait la peine de rappeler que leur échange controversé pour Cano est la raison pour laquelle ils emploient Diaz. Lorsqu’on lui a demandé l’autre jour ce qu’il avait appris sur son plus proche qu’il ne savait pas quand il avait obtenu le poste, Buck Showalter a répondu : “Il n’a pas peur.”
Cela fait de lui un membre du club intrépide de Scherzer. Old Max, comme Scherzer, bientôt 38 ans, a scolarisé Young Max, comme Fried, 28 ans. Scherzer a accordé trois coups sûrs et n’en a marqué aucun en sept manches, en retirant neuf sur des prises. En 13 manches depuis son retour de sa blessure à l’oblique, Scherzer a accordé un point et en a retiré 20 sur des prises sans marcher sur une âme.
C’est exactement ce que le propriétaire de l’équipe, Steve Cohen, a négocié lorsqu’il a accepté de donner à Scherzer un salaire annuel moyen record de 43,3 millions de dollars sur trois ans. Cohen avait chargé le nouveau directeur général Billy Eppler d’« aller chercher les joueurs dont nous avons besoin. Nous voulons être compétitifs, nous voulons gagner notre division et être en séries éliminatoires et plonger profondément dans les séries éliminatoires. Nous devons aligner une équipe qui a la capacité de le faire.
Une équipe avec Scherzer et Jacob deGrom au sommet de l’ordre aurait sûrement la capacité de le faire.
Mais deGrom essaie toujours de revenir sur un monticule de grande ligue, avec son prochain arrêt de réadaptation à Triple-A Syracuse jeudi. Pendant ce temps, regardant son plus grand départ en tant que Met, Scherzer vient d’abaisser son ERA à 2,15, la deuxième meilleure note de ses 15 ans de carrière.
Ce n’était pas une tâche facile, surtout sans deux des quatre étoiles de l’équipe – Jeff McNeil (congé de paternité) et Starling Marte (aine blessée). Les Mets avaient encore 20 matchs au-dessus de 0,500 au début de cette série, mais ils ont montré des vulnérabilités récentes sur lesquelles les Braves ont capitalisé pour le bon vieux temps. En baisse de 10 matchs et demi le 1er juin, Atlanta avait remporté 29 des 37 matchs entrants lundi soir pour réduire le déficit à 1 ½ et rappeler aux fans fatalistes des Mets leur domination depuis qu’ils ont rejoint la NL East au milieu des années 1990.
Si vous marquez à domicile, les Braves ont remporté la division 16 fois depuis leur saut de la NL West, tandis que les Mets l’ont remporté deux fois.
Scherzer a été embauché pour changer tout cela et empêcher Atlanta de remporter une deuxième couronne consécutive des World Series. Il a dit qu’il voulait que ses coéquipiers plus jeunes et moins expérimentés se nourrissent de l’adrénaline des séries éliminatoires de ces matchs déterminants de la saison régulière. “N’hésitez pas”, a déclaré Scherzer. “Vous devez être à la hauteur de l’occasion et l’égaler.”
Max Scherzer a saisi l’occasion lundi soir comme lui seul peut le faire et a fait beaucoup de bruit. Qui a dit qu’un lanceur vieillissant ne pouvait pas être sous-payé à 43,3 millions de dollars ?