2024-03-03 08:57:30
Max Verstappen a remporté samedi le Grand Prix d’ouverture de la saison de Bahreïn pour donner à Red Bull un coup de pouce opportun après une semaine éprouvante pour les champions du monde et directeur de l’équipe Christian Horner.
Verstappen a exclu toutes les spéculations hors-piste entourant l’enquête Horner pour ramener Sergio Perez à la maison pour un Red Bull écrasant 1-2.
Le poleman Verstappen a résisté à la Ferrari de Charles Leclerc pour prendre la tête dans le premier virage, et ce fut comme d’habitude pour le Néerlandais de là jusqu’au drapeau alors qu’il a connu un début parfait dans sa quête d’un quatrième titre mondial consécutif.
Dans une déclaration de supériorité catégorique, le Néerlandais de 26 ans est revenu à la maison avec 22,5 secondes d’avance sur Perez, parti cinquième, pour alléger un peu la pression sur Horner et répéter son triomphe de l’année dernière.
En remportant la 33e pole de sa carrière, le meilleur tour et la victoire en course, Verstappen a réalisé le 12e « triplé » de sa carrière, ne laissant que les sept fois champions Michael Schumacher et Lewis Hamilton devant avec respectivement 22 et 19 triplés.
“C’était tout simplement charmant”, a déclaré Horner à son as du pilote.
“Pour décrocher la pole, le tour le plus rapide et un doublé, un brillant début d’année, merci beaucoup.”
Il s’agissait de la 55e victoire de Verstappen et de son 99e podium alors que Red Bull dominait une course sans incident lors d’une soirée froide sur le circuit international de Bahreïn à Sakhir.
Il a également prolongé sa course en tant que leader du championnat à 40 courses depuis le Grand Prix d’Espagne 2022.
Carlos Sainz, dont le siège chez Ferrari sera occupé par Hamilton l’année prochaine, a terminé pugnace troisième devant son équipier Leclerc, qui a profité d’une rare erreur de George Russell de Mercedes dans les derniers tours.
Russell a terminé cinquième devant Lando Norris de McLaren, Hamilton dans la deuxième Mercedes, Oscar Piastri dans la deuxième McLaren et le duo Aston Martin, double champion Fernando Alonso et Lance Stroll.
Horner fait preuve d’unité
Après des jours de spéculation, le patron de Red Bull, Horner, est arrivé main dans la main avec son épouse, l’ancienne Spice Girl Geri Halliwell – une démonstration d’unité après la publication jeudi d’une cache de prétendus messages de sa part à une femme membre du personnel.
Sur la piste, l’équipe n’a montré aucune distraction apparente alors que Verstappen a dominé les qualifications pour assurer sa 33e pole position – et mener le peloton lorsque les lumières se sont éteintes dans des conditions froides et sèches dans le désert.
Le Néerlandais a pris un bon départ et a mené Leclerc, Russell et Perez dans le premier virage tandis que Stroll partait en tête-à-queue et tombait en fond de peloton après un contact avec Hulkenberg, qui cherchait un nouvel aileron avant et des pneus durs. L’ensemble du peloton a démarré en softs.
Au troisième tour, Russell a dépassé Leclerc à l’extérieur du virage quatre pour prendre la deuxième place et Norris a pris la sixième place à Alonso, mais Verstappen a étendu son avance à deux secondes.
Au sixième tour, il restait 4,8 secondes et il était clair que les Red Bull étaient dans leur propre course. Perez a approuvé cela en dépassant Leclerc dans le virage 11 pour la deuxième place au septième tour.
Hamilton, neuvième, semblait coincé derrière Alonso avant de se faufiler au 10e tour, alors que Verstappen augmentait son avance à 6,9 secondes.
Les arrêts aux stands ont commencé au 11e tour avec Russell et Leclerc, avec des problèmes de freins, passant en tête du groupe de tête, rejoignant les 12ème et 14ème. Perez et Hamilton ont rapidement suivi, tous se battant dur.
Lorsque Verstappen s’est finalement arrêté, il avait accumulé 31 secondes d’avance.
Pour Horner et Red Bull, c’était aussi bon que possible, le Néerlandais aux commandes avec sept secondes d’avance sur son coéquipier Perez et le fougueux Sainz avec Russell quatrième après le premier tour d’arrêts. Crise? Quelle crise ?
Pour Mercedes, les problèmes s’accumulaient – surchauffe des moteurs, problèmes de groupe motopropulseur et puis, pour Hamilton, un siège cassé, à 28 tours de la fin tandis que la Williams d’Alex Albon affichait un message « voiture trop chaude ».
Verstappen est arrivé pour une dernière série de nouveaux tendres à la fin du 37e tour et a rejoint avec 17 secondes d’avance sur Perez. Ce fut une performance impressionnante de la part du champion, agrémenté d’un tour le plus rapide en 1:32.608 alors qu’il parcourait les 16 derniers tours : un tour qui était de 1,5 seconde plus rapide que tout autre.
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