McIlroy leads the pack at the British Open.

En forme Rory McIlroy et le numéro un mondial Scottie Scheffler mènent les prétendants au 151e British Open alors que les meilleurs golfeurs du monde se réunissent à Hoylake jeudi.

L’Anglais Matthew Jordan a frappé le premier coup de départ à 06h35 heure locale (05h35 GMT) et le numéro 329 mondial a rapidement pris les devants, sur le parcours dont il est membre, alors qu’il jouait les neuf premiers en deux sous le par.

McIlroy sera plus tard au centre de l’attention lorsqu’il reviendra sur le parcours Royal Liverpool où il n’a soulevé le Claret Jug qu’une seule fois en 2014.

L’Irlandais du Nord a soutenu cette victoire en remportant le championnat PGA le mois suivant, mais est depuis bloqué sur quatre titres majeurs.

McIlroy s’est approché de manière angoissante à la fois lors de l’Open Championship de l’année dernière à St Andrews et le mois dernier lorsqu’il a été battu d’un coup par Wyndham Clark à l’US Open.

Cependant, les doutes sur la capacité du joueur de 34 ans à gérer la pression qui s’est abattue sur le tronçon dimanche ont été dissipés le week-end dernier alors qu’une finition birdie-birdie dans des conditions nuageuses a amené McIlroy à l’Open d’Écosse pour la première fois.

“Je n’aurais pas pu rêver d’une meilleure préparation, a déclaré McIlroy. La façon dont j’ai joué les deux derniers trous (en Écosse) a été une finition fantastique et une excellente façon d’aborder la semaine.

“J’ai passé neuf bonnes années et remporté de nombreux tournois, mais les quatre grands m’ont échappé. J’espère que c’est quelque chose que je peux changer cette semaine.”

McIlroy fait partie des retardataires jeudi alors qu’il prend le départ avec le champion des Masters Jon Rahm et l’ancien numéro un mondial Justin Rose vers 14h00 GMT.

Scheffler a également connu une année exceptionnelle sur le PGA Tour, mais n’a pas encore ajouté à sa seule victoire majeure au Masters 2022.

L’Américain n’a pas terminé 12e en 16 tournois cette année et figurait parmi les trois premiers au championnat PGA et à l’US Open.

“C’est vraiment amusant de gagner, a déclaré Scheffler. Ce n’est pas aussi amusant de terminer troisième. Le golf est l’un de ces sports où je ne pense pas que vous obtenez vraiment cette satisfaction. Je pense que tu en demandes toujours plus.”

Scheffler débute dans un autre groupe avec le favori local Tommy Fleetwood et l’ancien champion des Masters Adam Scott à 08h47 GMT.

La dernière majeure de l’année survient quelques semaines seulement après l’annonce surprise que la PGA et DP World Tours envisagent de fusionner avec la série de golf LIV soutenue par l’Arabie saoudite.

Un “accord-cadre” entre les parties a informé les joueurs des deux côtés de la fracture sur les détails de ce à quoi ressemblera l’avenir du jeu.

“Je ne pense même pas que les gens qui essaient de le réparer sachent vraiment quel sera le résultat”, a déclaré le champion en titre Cameron Smith, qui a quitté LIV peu de temps après avoir remporté son premier majeur il y a 12 mois.

Sans un accord solide, toutes les meilleures équipes du monde ne s’uniront plus dans la bataille avant le Masters d’avril prochain.

La forme de Smith et Brooks Koepka a jusqu’à présent démenti les suggestions selon lesquelles les stars, qui ont pris d’énormes bonus de signature pour rejoindre LIV, verront leur sensibilité compétitive diluée.

Koepka a remporté son cinquième majeur au championnat PGA, un mois seulement après avoir terminé deuxième au Masters.

Ces résultats placent Koepka en lice pour une place à la Ryder Cup de septembre alors qu’il n’est éligible que pour prendre des points dans les tournois majeurs.

Une autre belle performance le rendra difficile à ignorer et il n’est pas le seul à espérer attirer l’attention du capitaine américain Zach Johnson.

“J’adorerais une grosse semaine. Évidemment, l’objectif est de gagner. C’est ce qui se passe chaque semaine”, a déclaré le champion de l’Open 2021, Colin Morikawa.

“La Ryder Cup est évidemment un objectif énorme pour moi et ce depuis deux ans, surtout au début de cette année, et ça l’est toujours.”