Il y a quatre semaines, j’ai visité le Mulago National Referral Hospital, à Kampala, où je travaillais. Aujourd’hui, il abrite l’une des ailes d’isolement d’Ebola en Ouganda. Au cours de ma visite, j’ai été témoin de certains des défis auxquels le gouvernement et les travailleurs de la santé étaient confrontés pour contenir cette terrible épidémie sans l’outil le plus efficace qui soit : les vaccins. La souche soudanaise d’Ebolavirus a tué 56 personnes et s’est propagée à 9 districts en Ouganda, y compris la capitale de 2 millions d’habitants et les régions frontalières d’autres nations. S’il se déverse dans les pays voisins, il pourrait déclencher une crise régionale.
Tout cela aurait pu être évité. Aucun vaccin ou traitement efficace n’a été approuvé contre l’Ebolavirus du Soudan. Si le monde avait tiré la leçon des précédentes épidémies d’Ebola et de COVID-19, les vaccins auraient pu être prêts pour les tests cliniques au début de l’épidémie. Le fait qu’ils ne le soient pas est un échec mondial.
Malgré le rassemblement pour produire des milliards de doses de vaccins face au COVID-19, lorsqu’il s’agit de développer des vaccins pour prévenir une maladie en premier lieu, le monde dort toujours au volant. Les marchés ne sont toujours pas incités à fournir des vaccins capables de prévenir les épidémies, même lorsque la technologie est disponible. Si nous ne pouvons même pas avoir de vaccins prêts pour des menaces graves connues comme Ebola, alors quel espoir y a-t-il pour de futures menaces pandémiques inconnues ?
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J’ai mis en garde contre ce problème il y a sept ans dans une chronique de La nature (S. Berkley La nature 519, 263 ; 2015). Pourtant, malgré l’appel au réveil du COVID-19, cela reste l’une des plus grandes failles de notre armure de préparation à la pandémie.
Avec des vaccins efficaces et disponibles contre des maladies dévastatrices, les gouvernements pourraient empêcher l’escalade grâce à la recherche des contacts et à la vaccination en anneau : dans le cas d’Ebola, peut-être quelques dizaines de contacts de chaque personne infectée pourraient être vaccinés. Mais produire le petit nombre de doses nécessaires pour empêcher la propagation n’est pas rentable pour les sociétés pharmaceutiques, et les gouvernements donateurs hésitent à gaspiller de l’argent sur des vaccins préventifs qui pourraient ne jamais être utilisés.
« À courte vue » décrit à peine la situation. La préparation de vaccins préventifs pour quelques millions de dollars par lot doit être considérée comme une petite police d’assurance pour éviter une répétition des 12 000 milliards de dollars américains que le monde vient de dépenser pour le COVID-19.
L’incapacité du marché à soutenir les vaccins devrait inquiéter tout le monde, car le risque de futures pandémies augmente. Même si le COVID-19 continue de se propager, il y a 2 % de chances qu’une nouvelle épidémie de pandémie survienne au cours d’une année donnée. Le changement climatique, la croissance démographique, l’urbanisation et la migration humaine contribuent tous à la propagation et à l’escalade des épidémies plus rapidement.
Notre meilleure défense est d’avoir des vaccins prêts à être utilisés au moment où la catastrophe survient. L’Organisation mondiale de la santé dresse une liste de neuf agents pathogènes prioritaires à potentiel pandémique, notamment le syndrome respiratoire aigu sévère (SRAS) et Ebola, ainsi que la « maladie X », qui représente un agent pathogène possible, encore inconnu. Tous les neuf méritent un effort total : développement de plusieurs vaccins candidats à travers les étapes du modèle animal et des tests cliniques précoces ; des vaccins en flacon et dont la qualité a été testée et qui sont prêts à être testés immédiatement en cas d’épidémie ; et le stockage de doses suffisantes pour contrôler la maladie si le vaccin s’avère efficace. Pour la maladie X, un ensemble de vecteurs viraux et de systèmes de délivrance d’ARN messager doit être prêt à transporter les séquences de tous les antigènes qui s’avèrent efficaces contre la maladie, et la fabrication et les essais cliniques doivent être menés à bien dans la mesure du possible. En faisant une grande partie du travail préclinique et clinique à l’avance, nous pouvons avoir des doses aussi prêtes que possible lorsque nous en avons besoin.
Les vaccins à ARNm peuvent-ils transformer la lutte contre Ebola ?
Que faudra-t-il pour enfin catalyser le changement, afin que je n’écrive plus cela dans sept ans ? Pour être clair, nous avons parcouru un long chemin, depuis à peine parler de cette question jusqu’à vivre une pandémie qui met quotidiennement en évidence sa pertinence. Je suis optimiste qu’un changement de mentalité est en vue.
Une première étape clé est la création d’un marché adéquat et subventionné par l’État. Cela permettra une stratégie mondiale coordonnée avec le soutien des gouvernements du G20 pour stimuler la recherche, le développement et la fabrication flexible à petite échelle nécessaires pour produire des vaccins pour prévenir les épidémies, même si, comme nous l’espérons, ils ne seront pas nécessaires.
Les pays riches devraient prendre les devants. Ils devraient veiller à ce que des agences telles que la Coalition for Epidemic Preparedness Innovations (CEPI), basée à Oslo, et l’International AIDS Vaccine Initiative (IAVI), basée à New York, soient entièrement financées pour effectuer ce travail, qui impliquera une étroite collaboration. avec des agences de recherche gouvernementales ainsi que Gavi, l’Alliance du vaccin et l’OMS.
Pour le virus Ebola du Soudan, trois vaccins candidats ont été identifiés lors des premiers tests, à la suite de la recherche et du développement menés par le CEPI, l’IAVI, les National Institutes of Health des États-Unis, la US Biomedical Advanced Research and Development Authority et d’autres. La semaine dernière, l’Ouganda a reçu le premier envoi de vaccins pour les essais programmés. Mais pour les 56 personnes décédées et les 142 qui ont été infectées, les essais arriveront trop tard – et, comme il n’y a actuellement aucun nouveau cas, ils pourraient être trop tard pour déterminer l’efficacité du vaccin.
Le COVID-19 a apporté une renaissance dans le développement de vaccins. De nouveaux vaccins sont en préparation pour de nombreuses maladies. Nous avons l’occasion de capitaliser sur les dernières méthodes et un sentiment d’urgence. Nous ne pouvons pas continuer à fermer la porte de l’écurie après que le cheval s’est enfui. Si nous continuons à nous fier à un modèle basé sur le marché qui ne produit des millions de doses qu’après le début d’une épidémie, nous avons déjà échoué.
Intérêts concurrents
SB a fondé IAVI et a siégé au comité de recherche et développement du CEPI.
