Même dans le comté le plus déprimé d’Amérique, la stigmatisation autour de la maladie mentale persiste

Assise sur un banc en train de rire avec un collègue lors d’une pause cigarette matinale, Debra Orcutt lève rapidement la main lorsqu’on lui demande si elle connaît quelqu’un qui souffre de dépression.

“Je le suis”, dit-elle à un visiteur du marché en bordure de route où elle prépare des brownies et du fudge au beurre de cacahuète.

Orcutt, 63 ans, utilise des médicaments pour gérer sa dépression depuis plus de deux décennies, depuis que son fils, Kyle, est décédé à l’âge de 4 ans des suites d’une maladie congénitale. “Il y avait des jours où je ne pouvais pas quitter la maison”, a-t-elle déclaré.

Après un long mariage qui s’est terminé par un divorce, dit-elle, elle vit heureuse avec son partenaire « montagnard » près de cette petite ville au cœur des Appalaches, à une heure de route au sud de la capitale de l’État, Charleston. Mais certaines choses, comme le bruit d’une sirène d’ambulance ou la mort de son cochon ventru, peuvent déclencher des sentiments de tristesse persistants.

Orcutt n’est pas seul dans ce comté, où presque tout le monde connaît quelqu’un souffrant de dépression – ou en souffre lui-même. Et ce n’est pas une exagération.

On estime que 32 % des adultes du comté de Logan, en Virginie occidentale, ont reçu un diagnostic de dépression – le taux le plus élevé aux États-Unis et près du double du taux national, selon un rapport publié en juin par les Centers for Disease Control and Prevention.

L’étude, qui a fourni des estimations par comté sur la base d’une enquête nationale menée auprès de près de 400 000 personnes en 2020, a montré que les taux de dépression variaient considérablement selon les régions et même au sein des États. La plupart des comtés avec les taux les plus élevés se trouvaient dans une bande de 13 États des Appalaches ; la vallée du sud du fleuve Mississippi, en particulier l’Arkansas, la Louisiane et le Tennessee ; et le Missouri, l’Oklahoma et Washington.

Les États ayant les taux les plus bas étaient la Californie, l’Illinois, l’Alaska et Hawaï.

La Virginie occidentale, qui présente également certains des taux de pauvreté et de mauvaise santé les plus élevés du pays, abrite huit des dix comtés présentant les taux estimés de dépression chez les adultes les plus élevés, selon l’enquête du CDC.

Dans l’ensemble, 18 % des adultes aux États-Unis ont déclaré avoir reçu un diagnostic de dépression au cours de leur vie, selon l’enquête du CDC.

Les experts de la santé affirment que la dépression a atteint des niveaux épidémiques aux États-Unis au cours des dernières décennies, et que la pandémie de Covid-19 a exacerbé le problème avec ses mesures de santé publique isolantes, sa menace de maladie grave, ses effets persistants sur la santé et son bilan de décès qui donne à réfléchir.

Consciente de l’augmentation des taux de dépression, l’administration Biden a annoncé son intention d’élargir l’accès aux soins de santé mentale.

Les résultats du CDC sont en corrélation avec ceux d’autres enquêtes qui montrent des taux de dépression à des niveaux alarmants.

Plus qu’un simple blues, la dépression est un trouble de l’humeur qui provoque un sentiment persistant de tristesse et une perte d’intérêt pour les choses autrefois appréciées. Cela affecte l’alimentation, le sommeil et la concentration, ainsi que des activités telles que travailler ou aller à l’école.

“La dépression est souvent une maladie chronique, et si vous arrêtez le traitement, elle finit par réapparaître”, a déclaré Mark Miller, professeur de psychiatrie à l’Université de Virginie occidentale à Morgantown.

Il a déclaré que la combinaison d’une mauvaise santé globale, de faibles niveaux d’éducation et de pauvreté dans son État – ainsi que l’épidémie d’opioïdes, qui a frappé particulièrement durement la Virginie occidentale – a des conséquences néfastes sur la santé mentale des résidents.

Dans le comté de Logan, dont près d’un quart des 31 000 habitants vivent dans la pauvreté, rares sont ceux qui ont exprimé leur surprise lors d’entretiens avec KFF Health News lorsqu’on leur a appris que leur domicile figurait en tête de liste des comtés les plus déprimés.

“Vous êtes au bon endroit pour la dépression”, a déclaré Marie Tomblin alors qu’elle travaillait à la réception de l’Holiday Inn Express & Suites à Logan, soulignant que sa sœur, sa fille et d’autres membres de sa famille y étaient confrontés. “Je le vois souvent, et les gens pensent que c’est un sentiment normal et ne veulent pas admettre qu’ils ont un problème”, a-t-elle déclaré.

Le comté de Logan se trouve dans la région minière des Appalaches, qui n’est plus que l’ombre d’elle-même, car l’industrie a cédé sous les pressions économiques et réglementaires, emportant avec elle de nombreux emplois. À Logan, le siège du comté, le centre-ville compte de nombreux magasins et immeubles de bureaux fermés, et peu de gens marchaient sur ses trottoirs un matin de semaine récent.

Les taux élevés de maladies chroniques comme le diabète et l’obésité dans le comté en font également un terrain fertile pour la dépression, selon les experts de la santé.

Alors que les taux de dépression ont augmenté à l’échelle nationale, les données de Medicare affirment que le traitement de la dépression a davantage augmenté en Virginie occidentale et en particulier dans le comté de Logan ces dernières années. À l’échelle nationale, 18 % des inscrits à Medicare d’origine ont reçu des soins liés à la dépression en 2020, contre 16 % en 2012 – malgré une baisse globale des soins lorsque la pandémie a frappé.

Dans le comté de Logan, cela représentait 28 % des inscrits à Medicare en 2020, contre 21 % en 2012. Comme dans l’étude du CDC, les chiffres du comté de Logan étaient parmi les plus élevés du pays.

Pourtant, les professionnels de la santé affirment qu’ils ne sont pas submergés par le nombre de personnes cherchant de l’aide pour cette maladie.

Robert Perez, interniste à Logan, estime que plus de la moitié de ses patients souffrent de dépression. Mais il a ajouté que peu de gens voulaient en parler ou accepter d’être référés à un psychiatre et qu’il était limité dans ce qu’il pouvait faire pour eux.

“Il est difficile de convaincre les gens qui ne veulent pas être aidés”, a-t-il déclaré. “Je n’ai pas beaucoup de temps pour traiter leur dépression.”

David Brash, directeur général du centre médical régional Logan, situé sur une colline surplombant la ville, a déclaré qu’il n’était pas surpris par les taux élevés de dépression dans la région.

Le centre médical ne compte pas de psychiatres parmi son personnel, mais ses médecins de premier recours tentent de traiter la dépression dans le cadre de leur pratique, a-t-il déclaré. Le centre a récemment commencé à proposer des consultations télépsychiatriques à ses médecins pour les aider à traiter les patients dans sa salle d’urgence.

“Quand vous venez de cette région, vous savez quels sont les défis”, a déclaré Brash. “Et les défis économiques affectent la dépression – ce n’est pas un phénomène nouveau.”

Diana Barnette, la plus haute élue du comté en tant que présidente de la commission du comté de Logan, a déclaré que les médecins sont souvent trop prompts à donner des médicaments aux patients lorsqu’ils se sentent déprimés. “Je ne dis pas que nous n’avons pas beaucoup de dépression dans la région, mais culturellement, il est devenu tellement accepté qu’un médecin vous donne une pilule pour vous sentir mieux.”

Barnette, qui possède plusieurs entreprises dans le comté, dont une salle de cinéma, blâme également le temps pluvieux et nuageux de la région et la façon dont ses montagnes limitent l’exposition des résidents au soleil.

“Il y a encore beaucoup de stigmatisation à ce sujet”, a déclaré Michael Baker, pharmacien chez Aracoma Drug Company, une pharmacie de Chapmanville, la plus grande ville du comté après Logan.

En effet, Chris Palmer, professeur adjoint de psychiatrie à la Harvard Medical School, a déclaré que l’idée selon laquelle la prescription excessive ou le temps nuageux explique les taux élevés de dépression ne résout pas le problème.

Ce point de vue “me semble être une attitude désespérée et nihiliste, selon laquelle nous nous noyons et que nous ne pouvons rien y faire”, a-t-il déclaré.

Il y a ici des lueurs d’espoir.

La pandémie est considérée comme terminée par la plupart des résidents ; l’État s’est appuyé sur sa devise touristique, « Presque le paradis », inspirée d’un air bien connu de John Denver ; et l’économie de la région s’éloigne lentement du charbon à mesure que le comté commercialise ses sentiers boisés auprès des passionnés de véhicules tout-terrain.

En juin, le même mois où le CDC a publié ses conclusions, le Coalfield Health Center, une clinique financée par le gouvernement fédéral dans le comté, a annoncé avoir embauché son premier psychiatre, David Lewis.

Lewis, qui a grandi dans le comté de Logan et y a enseigné les mathématiques au lycée, a déclaré qu’il avait vu environ 50 patients jusqu’à présent et qu’il savait qu’il avait de la place pour en voir davantage.

“Les gens ne sont pas habitués à avoir la possibilité de consulter un psychiatre ici, et les médecins se tournent toujours vers des établissements plus grands, qui pourraient se trouver à Charleston”, a-t-il déclaré.

Coalfield a du mal à surmonter la stigmatisation et les autres obstacles au traitement liés à la dépression. Dans cette région, a déclaré Lewis, les gens considèrent souvent que demander de l’aide en matière de santé mentale est un « manque de foi ».

“Seulement un petit pourcentage de personnes qui ont besoin d’aide pour la dépression en reçoivent”, a déclaré Kristin Dial, directrice exécutive du Coalfield Health Center. “Ce que nous avons découvert, c’est que nous pouvons les orienter vers le Dr Lewis, mais nous avons un taux de non-présentation élevé.”

“Nous devons être là quand ils seront prêts”, a-t-elle déclaré.

Lewis a déclaré que le meilleur traitement contre la dépression consiste à améliorer son régime alimentaire, à faire de l’exercice et à éviter les drogues et l’alcool. Mais lorsqu’on demande aux patients comment ils souhaitent gérer leur maladie, ils ont tendance à vouloir simplement des pilules, a-t-il déclaré.

Coalfield compte également une infirmière praticienne, Elice Hinkle, qui a récemment terminé sa formation pour offrir des services de counseling à la clinique.

Parce que les patients connaissent Hinkle parce qu’elle a traité leurs problèmes physiques, a-t-elle déclaré, ils sont plus susceptibles de venir consulter et elle peut coordonner les efforts avec les autres prestataires d’un patient à la clinique.

De retour au marché, Orcutt dit que cela fait de nombreuses années qu’elle n’a pas consulté de conseiller. Ces jours-ci, elle fait face à sa dépression et à son anxiété en s’adonnant à des passe-temps tels que la sculpture et la peinture.

“Cela aide de ne pas s’y attarder”, a-t-elle déclaré.