La volonté des Philippines de maintenir leur stratégie consistant à contester ouvertement les activités chinoises en mer de Chine méridionale tout en évitant un conflit direct a suscité des appels à des mesures plus fermes, un éminent analyste américain en matière de sécurité exhortant Washington à prendre des mesures plus audacieuses pour démontrer son engagement à défendre Manille.
Raymond Powell, directeur de SeaLight – un projet du Gordian Knot Center for National Security Innovation de l’Université de Stanford qui suit les actions des navires chinois dans la mer de Chine méridionale – a suggéré que l’armée philippine invite son homologue américaine à entreprendre des opérations humanitaires dans les eaux contestées, ou s’associer à une société américaine d’exploration pétrolière, pour accroître la pression sur Pékin.
Ses recommandations font suite à l’annonce faite dimanche par des responsables philippins selon laquelle le pays maintiendrait cette année sa campagne de transparence affirmée et sans escalade – axée sur l’exposition et la documentation ouvertes des activités de Pékin en mer de Chine méridionale tout en évitant un conflit direct – tout en donnant la priorité à la sécurisation et défendre le territoire maritime des Philippines.
Des navires de la milice maritime chinoise sont photographiés près du deuxième banc Thomas dans la mer de Chine méridionale en mars 2024. Photo : Reuters
Powell a déclaré à This Week in Asia que, bien que la Chine ait étendu son contrôle sur le territoire maritime l’année dernière, l’approche affirmée de Manille en matière de transparence avait réalisé des progrès significatifs.
Il a déclaré que la stratégie avait contribué à renforcer la résilience nationale face à l’agression chinoise, à modifier l’approche de sécurité du pays pour se concentrer sur la défense de son archipel, à réorganiser ses forces armées, à obtenir une aide militaire étrangère accrue et à renforcer les liens avec les États-Unis et leurs alliés.
Malgré ces progrès, la capacité de l’armée à défendre ses eaux reste limitée, les coupes budgétaires réduisant le programme de modernisation d’ici 2025 à 35 milliards de pesos (598,1 millions de dollars). Les critiques affirment que les fonds ont été détournés vers des projets d’infrastructures locales liés aux prochaines élections, laissant les responsables de la défense aux prises avec moins de ressources pour la surveillance maritime et les équipements modernes.
L’armée étant sous-équipée et susceptible de le rester dans un avenir immédiat, a déclaré Powell, « la décision des Philippines d’éviter le conflit [in the West Philippine Sea] cela a du sens, étant donné le déséquilibre des pouvoirs ».
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