Mexique : L’ADN révèle le mystère des enfants sacrifiés par les Mayas à Chichén Itzá | Science

En 1967, des ouvriers construisant une piste d’atterrissage près de la mythique ville maya de Chichén Itzá, dans le Yucatán, au Mexique, ont découvert une cavité souterraine remplie d’ossements humains. Les restes ont été collectés, la grotte a été détruite et depuis lors, la découverte constitue l’une des plus grandes énigmes de la culture maya. Le jeune âge des plus de 100 morts ne permettait pas de savoir s’il s’agissait de garçons ou de filles, à la grande frustration des chercheurs qui tentaient de comprendre pourquoi cette ville effectuait de fréquents sacrifices humains. Aujourd’hui, l’analyse ADN de 64 de ces victimes a permis de clarifier qui elles étaient et de spéculer sur les raisons pour lesquelles elles ont été tuées.

Chichén Itzá, avec sa pyramide de Kukulkan, le serpent à plumes mythologique, son jeu de balle, son observatoire astronomique et ses 50 000 habitants, fut l’épicentre de la civilisation maya, qui s’étendit pendant des siècles dans toute la péninsule du Yucatan, au Belize et au Guatemala, avant de s’effondrer. vers l’an 1 000 après JC.

Au sein du complexe religieux se trouve également le Cénote Sacré, un grand trou dans le sol rempli d’eau douce que les Mayas considéraient comme l’entrée du monde souterrain. De nombreux restes humains ont été retrouvés au fond. La cavité découverte en 1967, connue sous le nom de culture, c’était très proche. Elle servait probablement de citerne d’eau douce et plus tard de tombeau improvisé pour les sacrifiés.

Rodrigo Barquera, un paléogénéticien mexicain qui travaille à l’Institut Max Planck de biologie évolutive en Allemagne, a été l’un des dirigeants d’une enquête débutée en 2014 pour envoyer les restes de 64 cadavres à Leipzig, extraire quelques milligrammes d’os pétreux. du crâne – l’un des plus denses du corps – et récupérer son ADN. Les résultats montrent que tous les enfants étaient des garçons âgés de trois à six ans. Ils ont été assassinés pendant cinq siècles, du VIe au Xe, bien que les sacrifices se soient intensifiés pendant la période de splendeur maximale et d’effondrement ultérieur de la capitale maya, entre 800 et 1 000, selon l’étude publiée mercredi dans Natureune référence pour la meilleure science mondiale.

La découverte la plus surprenante a été que parmi les morts se trouvent deux paires de frères jumeaux qui ont probablement été sacrifiés ensemble. Parmi les autres victimes, il existe également des liens de parenté étroits, certains étaient frères, d’autres cousins, il y avait donc probablement une nette ressemblance physique entre eux.

La civilisation maya avait une obsession particulière pour les jumeaux. Son livre saint, Popol Vuh, qui remonte à l’époque coloniale, mais qui remonte théoriquement à l’aube de cette culture, raconte le mythe de deux jumeaux qui descendent aux enfers et sont sacrifiés par les dieux après une partie de ballon. La tête de l’un d’eux imprègne une vierge, qui donne naissance à deux autres frères identiques qui retournent aux enfers en quête de vengeance, dans un cycle continu de sacrifices. Les enquêteurs pensent que tous les enfants ont été tués par paires et en même temps dans une sorte d’hommage aux « jumeaux héros ».

Oana del Castillo, bioarchéologue à l’Institut national d’anthropologie et d’histoire du Mexique et co-auteur de l’étude, se penche sur cette interprétation. Selon le mythe, « ce couple de jumeaux affronte la mort et les ténèbres pour garantir la continuité des cycles cosmiques, et avec eux, la vie à la surface de la Terre », explique-t-il par email.

Jusqu’à présent, on pensait que toutes les personnes sacrifiées étaient des filles ou des adolescentes. L’un des premiers à le proposer fut Edward Herbert Thompson – Don Eduardo –, l’architecte du pillage de cette « Égypte américaine », comme on appela Chichén Itzá après sa redécouverte au XIXe siècle. Au début du siècle dernier, Thompson fut nommé consul des États-Unis au Yucatán. En quelques années seulement, il a dragué le Cénote sacré avec des grues et a retiré des centaines d’os et d’objets en or et en jade qui ont été envoyés au musée Peabody de la prestigieuse université de Harvard, où beaucoup d’entre eux suivent. Dans son roman La ville du puits sacré, Don Eduardo suppose que les victimes étaient des princesses mayas jetées vivantes dans les eaux profondes du cénote pour satisfaire les dieux.

Les corps analysés ne présentent aucune trace physique de violence. Il n’y a pas de marques de décapitation ou d’extraction du cœur, rituels plus typiques des Aztèques, et qui dans ce cas sont bien mieux documentés par les témoignages des conquistadors espagnols arrivés à Tenochtitlán, dans l’actuelle Mexico. Malgré cela, Rodrigo Barquera explique que le sacrifice est l’option la plus plausible. « À cette époque, les enfants qui mouraient de maladies mouraient généralement au cours de leurs deux premières années. Il est rare de retrouver autant de morts entre trois et six ans. De plus, s’il s’agissait d’un enterrement, on verrait une mixité des sexes, mais ici il y a une nette présélection des mâles. Beaucoup d’entre eux étaient liés. Et nous avons également trouvé deux paires de jumeaux. La possibilité que ce soit le fruit du hasard est pratiquement nulle », détaille-t-il.

Un autre facteur qui soutient la théorie du sacrifice rituel est le régime alimentaire. Les chercheurs ont analysé les différents types d’atomes d’hydrogène (isotopes) présents dans les os, ainsi que le carbone 14, ce qui leur permet d’affiner leur datation. Cette partie du travail a été réalisée par le chercheur espagnol Patxi Pérez-Ramallo, qui travaille à l’Université norvégienne des sciences et technologies. «C’était un énorme défi», explique-t-il au téléphone. « Il m’a fallu beaucoup de temps pour comprendre le régime alimentaire à base d’isotopes. Ensuite, nous avons vu qu’il y avait trois grands groupes, certains qui venaient de la côte et mangeaient plus de protéines de poisson, d’autres de l’intérieur qui consommaient plus de viande et d’autres qui avaient une alimentation plus humble, ce qui indique qu’ils appartenaient à la classe inférieure. il détaille. Le plus important est que le régime alimentaire de chaque paire d’enfants sacrifiés est pratiquement identique, ce qui confirme qu’ils ont reçu les mêmes soins et la même nourriture au cours des mois ou des années précédant le sacrifice. La majorité des décès se concentrent aux VIIIe et IXe siècles, tous les 50 ans environ, ce qui peut coïncider avec des périodes de pénurie alimentaire particulière et, par conséquent, d’instabilité politique et sociale.

Rodrigo Barquera compare ce qui s’est passé dans le complexe cérémonial de Chichén Itzá avec ce que l’on peut voir dans n’importe quelle église ou synagogue. « Dans ces temples, nous voyons différentes salles dédiées à chaque rite », explique-t-il. « Dans la cité maya, culture pour des sacrifices en hommage aux héros jumeaux. Cependant, dans le Cénote Sacré, nous savons que les sacrifiés étaient jetés vivants alors qu’il était complètement sec, pour demander que la pluie vienne », ajoute-t-il.

Pour Pérez-Ramallo, il n’y a rien de comparable au volume et à la complexité culturelle de ces sacrifices humains des Mayas, soutenus pendant des siècles. Les plus proches, selon lui, sont les sacrifices de jeunes femmes et de leurs enfants par les Incas, dont les momies exceptionnellement préservées ont été retrouvées sur certains des plus hauts sommets des Andes. Dans ces cas, il a également été démontré qu’ils venaient de lieux éloignés et suivaient le même régime alimentaire, mais il s’agit de deux ou trois cas, pas de dizaines ni même de centaines.

Les responsables des travaux préviennent qu’il n’est pas conseillé d’interpréter ce qui s’est passé dans la ville maya avec une vision actuelle. “Quand j’analyse des choses comme celle-là, j’essaie d’être un simple témoin et de ne pas juger avec les yeux du présent”, explique Pérez-Ramallo. Aussi différent que soit le monde maya du Moyen Âge européen, dont il est un spécialiste, il existe toujours des liens. «Quand les Romains arrivèrent en Lusitanie [la actual Portugal, Extremadura y Salamanca], assistez aux sacrifices humains de la population locale. Ce sont des comportements anthropologiques qui expliquent une société, plutôt que la barbarie », ajoute-t-il.

Son collègue Barquera ajoute : « À cette époque, en Méso-Amérique, la mort en sacrifice était un honneur. Dans le jeu de balle, le but était de gagner et le prix devait être sacrifié. Offrir ses enfants en sacrifice était probablement aussi un grand honneur. De notre point de vue, cela semble barbare, mais c’est ainsi que le monde était expliqué il y a un peu plus de mille ans. C’est quelque chose de différent que nous ne pouvons pas qualifier avec la moralité d’aujourd’hui. »

L’équipe a également analysé l’ADN de 68 habitants actuels de Tixcacaltuyub, une ville proche des ruines de Chichén Itzá. Les résultats montrent que les descendants du peuple maya conservent les marques génétiques des épidémies qui ont décimé la population américaine après l’arrivée des conquérants au XVIe siècle, notamment des gènes de résistance à la bactérie. Salmonella enterica, qui provoqua en 1545 la terrible épidémie du soi-disant cocoliztli.

Iñigo Olalde, généticien à l’Université du Pays Basque, estime qu’il s’agit d’une étude « unique ». « C’est exceptionnel de pouvoir récupérer l’ADN d’autant d’individus dans une zone chaude. Et grâce à l’extraction génétique, il a été possible de déterminer le sexe, puisqu’aucune caractéristique physique des os des jeunes enfants ne permet de les différencier. Grâce à cela, nous savons qui ils tuaient pour le rituel », souligne-t-il.

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